Ciuma este o infecție bacteriană transmisă de puricii infectați cu Yersinia pestis și se crede că este agentul responsabil pentru pandemii precum Moartea Neagră din anii 1300. Mulți oameni sunt surprinși să afle că Yersinia pestis este, de fapt, încă activă în zilele noastre. Centrele americane pentru controlul și prevenirea bolilor, cu sediul în Atlanta, Georgia, documentează între 1,000 și 2,000 de cazuri de ciumă în fiecare an în întreaga lume. Din fericire, tratamentele medicale moderne pot fi folosite pentru a aborda situația și a vindeca pacientul, presupunând că infecția este depistată suficient de devreme.
În unele părți ale lumii, ciuma este considerată a fi endemică, ceea ce înseamnă că nu poate fi eradicată. Aceste zone includ China, sud-vestul american, munții Anzi și părți din Africa. Ciuma a fost documentată și în alte regiuni, inclusiv în Vestul Mijlociu, Rusia și Asia de Sud-Est. În aceste regiuni, cetățenii sunt sfătuiți să fie extrem de atenți în jurul animalelor sălbatice, cum ar fi șobolanii, care pot purta purici infectați, și să folosească un control adecvat al puricilor asupra animalelor de companie pentru a evita introducerea bacteriilor în casă. În special în Midwest, mai multe cazuri în fiecare an sunt legate de pisici domestice.
Marea majoritate a cazurilor moderne de ciumă iau forma clasică a ciumei bubonice, care provoacă ganglioni limfatici umflați, care sunt ușor de observat, formând bulgări sau buboi sub piele. Este însoțită de frisoane, febră, dureri de cap și stare generală de rău și poate provoca moartea dacă nu este tratată. Ciuma bubonică nu se poate transmite însă de la o persoană la alta; un animal purtător, cum ar fi un purice, trebuie să fie prezent pentru ca altcineva să contracteze infecția. Dacă este tratat corespunzător cu antibiotice, pacientul se poate recupera complet.
O formă mai neobișnuită este ciuma septicemică, care apare atunci când bacteriile infectează direct fluxul sanguin. Se poate răspândi rapid la organele interne, provocând sângerare internă și este dificil de diagnosticat. Dacă este lăsată netratată, ciuma bubonică se va deveni septicemică pe măsură ce bubonii se ulcerează și izbucnesc. De asemenea, acest formular nu poate fi transmis direct de la persoană la persoană.
Cea mai periculoasă formă este ciuma pneumonică, care infectează plămânii și poate fi transmisă de la pacient la alții în timp ce el sau ea respiră. Este, de asemenea, mai virulent decât alte forme, iar pacienții pot muri înainte ca buboii clasici care indică o infecție să apară vreodată. Pacienții care locuiesc sau au vizitat zone în care ciuma este endemică și prezintă febră, frisoane, dificultăți de respirație și flegmă sângeroasă ar trebui să fie examinați pentru ciuma pneumonică, pentru a o exclude înainte de a trece la testarea altor boli.