Medicii folosesc teste de trunchi cerebral pentru a determina nivelul general de funcționare în acea regiune a creierului. Tulnicul cerebral controlează mai multe funcții vitale pentru supraviețuire, inclusiv respirația, ritmul cardiac și conștiința. Cel mai frecvent test este testul răspunsului evocat auditiv al trunchiului cerebral. În Regatul Unit, unde moartea trunchiului cerebral este considerată un criteriu major pentru a determina dacă o persoană este în viață sau moartă din punct de vedere tehnic, trebuie efectuate teste suplimentare înainte de a declara moartea unei persoane.
Testul de răspuns evocat auditiv al trunchiului cerebral folosește o serie de sunete pentru a evoca un răspuns în trunchiul cerebral. În timpul procedurii, pacientul poartă un set de căști prin care sunt transmise sunetele. Electrozii atașați scalpului și lobii urechii măsoară răspunsul trunchiului cerebral la aceste sunete. Scopul principal al testului este de a determina funcționarea generală a sistemului nervos și de a diagnostica problemele de auz.
Unele țări, precum Regatul Unit, definesc moartea ca fiind o pierdere ireversibilă a conștienței, precum și o pierdere ireversibilă a capacității de a respira. Deoarece trunchiul cerebral are un rol major în ambele funcții, dacă este deteriorat fără reparații, pacienții se potrivesc adesea cu definiția morții. Înainte ca un pacient să poată fi declarat mort, trebuie efectuate o serie de teste ale trunchiului cerebral. Aceste teste sunt efectuate de doi medici diferiți la câteva ore distanță.
Înainte ca medicii să poată începe testele trunchiului cerebral, trebuie îndeplinite anumite criterii. În primul rând, presupusa moarte a trunchiului cerebral al unui pacient trebuie să aibă o cauză, cum ar fi un accident sau o boală care afectează această regiune a creierului. În al doilea rând, coma nu poate fi rezultatul a ceva potențial reversibil, cum ar fi o supradoză de droguri sau o tulburare metabolică. După îndeplinirea acestor două criterii principale, pot începe testele funcțiilor trunchiului cerebral.
Primul dintre testele trunchiului cerebral implică strălucirea unei lumini, de obicei un stilou, în ochii pacientului. Când trunchiul cerebral nu mai funcționează, pupilele apar fixe și dilatate. De obicei, acest test se face fără niciun echipament special în afară de lumină. În cazuri rare, totuși, pacienții prezintă în continuare semne de activitate a pupilei, în ciuda îndeplinirii tuturor celorlalte criterii pentru moartea trunchiului cerebral și pot fi utilizate scanări imagistice speciale sau echipamente de testare a undelor cerebrale pentru a determina cauza reacției anormale.
Testarea reacției corneei la iritație prin frecarea acesteia cu un fel de material grosier, cum ar fi o bucată de tifon, este de obicei următorul pas din seria de teste a trunchiului cerebral. La un pacient cu un trunchi cerebral funcțional, această parte extrem de sensibilă a ochiului ar evoca un răspuns de durere atunci când este atinsă cu tifon. Testele suplimentare pentru a măsura răspunsul la durere includ ciupirea fermă a nasului și împingerea frunții. Reflexul gag, care este controlat de trunchiul cerebral, este de asemenea măsurat prin introducerea unui tub în gâtul pacientului.
Testul final pentru determinarea morții trunchiului cerebral implică îndepărtarea pacientului de la suportul de viață pentru o perioadă scurtă de timp pentru a vedea dacă pacientul începe spontan să respire fără asistență. Câteva ore mai târziu, aceste teste trebuie repetate a doua oară de către un alt medic senior pentru a confirma rezultatele. Dacă pacientul eșuează a doua oară, medicul poate declara legal decesul.