Morfologia este un domeniu al lingvisticii axat pe studiul formelor și formării cuvintelor într-o limbă. Un morfem este cea mai mică unitate indivizibilă a unei limbi care păstrează sensul. Regulile morfologiei dintr-o limbă tind să fie relativ regulate, astfel încât, dacă vedem pentru prima dată morfemele substantivelor, de exemplu, se poate deduce că este probabil legată de cuvântul morfem.
Există trei tipuri principale de limbi atunci când vine vorba de morfologie: două dintre acestea sunt polisintetice, ceea ce înseamnă că cuvintele sunt formate din morfeme conectate. Un tip de limbaj polisintetic este un limbaj fuzional sau flexionat, în care morfemele sunt strânse împreună și adesea schimbate dramatic în acest proces. Engleza este un bun exemplu de limbă fuzională. Celălalt tip de limbă polisintetică este o limbă aglutinativă, în care morfemele sunt conectate, dar rămân mai mult sau mai puțin neschimbate – multe limbi native americane, precum și swahili, japoneză, germană și maghiară, demonstrează acest lucru. La celălalt capăt al spectrului se află limbile analitice sau izolante, în care marea majoritate a morfemelor rămân cuvinte independente – mandarinul este cel mai bun exemplu în acest sens.
Acesta poate fi un concept confuz, așa că un exemplu poate fi util. Privind la morfologia englezei, care nu este o limbă deosebit de flexată în forma sa modernă, dar păstrează o serie de rămășițe, am putea crea cuvântul frighteningly, care este alcătuit din patru morfeme: frigh, care este un substantiv; en, care transformă substantivul într-un verb; ing, care îl transformă într-un adjectiv; și ly, care îl transformă într-un adverb. De-a lungul timpului, limbile tind să devină din ce în ce mai puțin flexionate – mai ales atunci când au loc multe contacte interculturale. În morfologie, acest lucru se datorează faptului că limbile devin creolizate pe măsură ce diferiți pidgins folosiți pentru comunicarea între grupuri disparate devin vorbiți nativ, iar intercomunicarea în pidgins este facilitată prin scăderea inflexiunilor.
Deși este posibil să fiți obișnuit să vedeți anumite forme într-un context specific – cum ar fi conjugările la sfârșitul unui cuvânt – ele se pot exprima în mai multe moduri diferite. În afară de utilizarea în limba engleză a prefixului și sufixului, cuvintele pot fi, de asemenea, flexate prin schimbarea sunetului unei vocale – numită umlaut – sau prin plasarea unui afix chiar în mijlocul cuvântului. Afixele pot fi, de asemenea, destul de lungi, nu doar mici mușcături de sunet – în quechua, de exemplu, există o serie de afixe cu două silabe. Deși majoritatea oamenilor nu studiază niciodată formal morfologia, este ceva ce vorbitorii nativi înțeleg intuitiv. De fiecare dată când o persoană învață un cuvânt nou și vine imediat cu orice număr de forme pentru acel cuvânt – timpul trecut, plural, o formă de substantiv – ea aplică regulile morfologiei în mod subconștient pentru a determina care ar trebui să fie noua formă.