Diglosia se referă la o situație în care membrii unei comunități vorbesc două limbi diferite. De asemenea, se aplică unei situații în care membrii unei comunități vorbesc un dialect diferit sau un derivat al aceleiași limbi. Aplicarea diglosiei la astfel de comunități este faptul că o limbă este oficială sau recunoscută, în timp ce cealaltă nu este. Chiar dacă cealaltă limbă nu este oficială, este încă vorbită pe scară largă de unii membri ai comunității, pe lângă limba oficială.
Limba oficială se numește limba „înaltă”, în timp ce cealaltă este limba „jos”. Limba joasă este limba comună vorbită de membrii comunității într-o mare varietate de situații. Comunitățile folosesc limba înaltă în capacități oficiale, cum ar fi scrisul, predarea și vorbirea la funcții oficiale sau formale. Câteva exemple comune de aplicare a diglosiei pot fi găsite în fostele colonii de țări precum Marea Britanie și Franța. India este o fostă colonie a Marii Britanii în care se vede principiul diglosiei. Această țară are două limbi oficiale. Hindi este cunoscută ca limba principală, în timp ce engleza este limba secundară.
Într-o altă colonie britanică, invers este același. Limba oficială este engleza, care este și limba înaltă. Țara are multe limbi și dialecte, așa că limba joasă depinde de comunitate. Una dintre limbi este limba yoruba. Pentru membrii comunității vorbitoare de yoruba, limba engleză este limba principală, în timp ce yoruba este limba pe care o folosesc în principal pentru a comunica între ei în timpul altor conversații de zi cu zi. Copiii sunt predați în limba engleză, deoarece învață să citească și să scrie în limbă.
Un alt exemplu de diglosie poate fi văzut în țările cu imigranți, precum Statele Unite. Limba înaltă este engleza, în timp ce limba joasă poate fi limba maternă a diferiților imigranți. De exemplu, un imigrant spaniol poate vorbi engleza la serviciu, când scrie sau când interacționează cu alte persoane care nu vorbesc spaniolă. Același imigrant poate vorbi spaniola acasă, la biserică, la un magazin spaniol sau când interacționează cu alți membri ai comunității spaniole.
Unul dintre efectele diglosiei este modul în care servește ca instrument de comunicare interpersonală și clasificare socială. Limba joasă este aproape întotdeauna retrogradată pe plan secund și este considerată mai puțin importantă decât limba înaltă. Cei care cunosc limba joasă pot fi considerați analfabeți sau dintr-o clasă socială inferioară dacă nu înțeleg sau nu știu să vorbească limba înaltă.