Neuroectodermul este o parte a stratului exterior al unui embrion care se diferențiază într-un număr de structuri asociate cu creierul și sistemul nervos. Două componente diferite sunt implicate în neuroectoderm, creasta neură și neurotubul. Erorile de dezvoltare a acestei părți a embrionului pot duce la pierderea sarcinii sau defecte congenitale semnificative. Acestea nu sunt întotdeauna prevenibile, deși există câțiva pași pe care părinții pot lua pentru a reduce riscul de a dezvolta probleme precum defecte ale tubului neural.
În neuroectoderm, tubul neural conține celule care vor forma în cele din urmă creierul și măduva spinării. Una dintre cauzele defectelor tubului neural, în cazul în care acest proces merge prost, este acid folic insuficient la mama gestantă. Persoanele care se pregătesc să rămână însărcinate pot lua suplimente de acid folic și trebuie să le ia în continuare pe parcursul sarcinii pentru a sprijini fătul în dezvoltare. Formarea timpurie a neuroectodermului face esențială să luați suplimente înainte de sarcină, deoarece odată ce oamenii sunt conștienți de sarcină, poate fi prea târziu.
Creasta neurală contribuie la formarea sistemului nervos periferic, împreună cu structuri precum părți ale inimii și ale feței. Problemele cu acestea pot provoca malformații congenitale de diferite grade, în funcție de natura problemei și de localizarea acesteia. Aceste celule sunt pluripotent, capabile să diferențieze într-un număr de diferite tipuri de țesuturi atunci când sunt stimulate. Potenta bogata a acestor celule stem embrionare le face un subiect de interes in randul cercetatorilor, care pot folosi materialul embrionar donat pentru a cultiva celulele in scopuri experimentale.
Formarea embrionară trece printr-o serie de etape, mediate de semnale chimice care controlează diviziunea și migrarea celulelor. Pe măsură ce celulele încep să se înmulțească, se formează neuroectodermul, iar celulele din interior trebuie să migreze în poziție pentru a începe să crească în diferite structuri fizice. Pe măsură ce aceste structuri apar, ele pot crește și se pot conecta cu alte sisteme din embrionul în curs de dezvoltare, maturându-se treptat în faza ulterioară a gestației până când copilul este gata să se nască.
Progresul în formarea structurilor asociate cu neuroectodermul poate fi măsurat cu imagistica cu ultrasunete a fătului în curs de dezvoltare. Dezvoltarea fetală urmează o cronologie, iar un tehnician poate determina dacă o sarcină este în limite normale sau dacă există o problemă, cum ar fi dezvoltarea întârziată. Tehnicianul poate căuta structuri specifice și le poate măsura pentru a verifica semnele de malformații congenitale, dintre care unele lasă semne revelatoare care pot fi vizibile la ultrasunete.