Neurogeneza hipocampului este un proces în care se produce o nouă creștere a nervilor într-o zonă a creierului numită hipocamp. În majoritatea părților creierului, nervii noi nu sunt creați, dar în hipocamp, crearea nervilor sau neurogeneza are loc de-a lungul vieții unei persoane. Condiții precum depresia și stresul par să fie asociate cu o scădere a neurogenezei hipocampului, în timp ce tratamentul medicamentos antidepresiv poate crește formarea de noi nervi.
Hipocampul se găsește într-o parte a creierului numită sistemul limbic, care este situată în lobul temporal medial. Din punct de vedere funcțional, sistemul limbic este preocupat de emoții și amintiri. Hipocampul este poziționat chiar sub stratul exterior de materie cenușie al creierului, cunoscut sub numele de cortex cerebral, și se crede că este implicat în conversia memoriei pe termen scurt în memorie pe termen lung. De asemenea, poate avea un rol de jucat în procesul de navigare spațială, în care oamenii trebuie să-și găsească drumul notând și amintindu-și pozițiile actuale și trecute în mediu.
Neurogeneza hipocampului a fost legată pentru prima dată de depresie atunci când cercetătorii au observat că hipocampul era mai mic la persoanele care sufereau de depresie clinică pentru o lungă perioadă de timp. Cercetătorii au mai descoperit că, după ce oamenii au fost tratați timp de câteva săptămâni cu medicamente antidepresive, neurogeneza hipocampului părea să se îmbunătățească, astfel încât dimensiunea hipocampusului a început să se apropie de starea sa anterioară. Din studiile care au implicat șoareci, s-a sugerat că modul în care funcționează medicamentele antidepresive poate depinde de neurogeneza hipocampului. Se crede că acesta este cazul, chiar dacă acțiunea antidepresivelor provoacă și o creștere a nivelurilor de substanțe chimice din creier cunoscute sub numele de neurotransmițători. Imaginea adevărată a modului în care medicamentele ajută la ameliorarea depresiei poate implica o combinație de modificări chimice și structurale ale creierului.
De asemenea, se crede că abuzul de droguri are un efect asupra neurogenezei hipocampului. În studiile efectuate cu șobolani cărora li sa administrat alcool, cocaină și nicotină, toate aceste substanțe au fost asociate cu scăderea neurogenezei hipocampului. Unii cercetători au descoperit că administrarea pe termen lung a medicamentelor canabinoide sintetice ar putea avea un efect opus, cu o creștere observată a creșterii nervilor hipocampali, împreună cu reduceri ale anxietății și depresiei care sunt similare cu efectele medicamentelor antidepresive. Cercetarea neurogenezei hipocampului oferă informații utile pentru dezvoltarea unor medicamente mai eficiente pentru tratarea depresiei.