Există doi nervi care călătoresc prin spatele capului și se numesc nervi occipitali. Deteriorarea, inflamația sau stresul asupra unuia sau ambilor dintre acești nervi și multe alte afecțiuni pot duce la nevralgie occipitală. Acest lucru provoacă dureri de cap în special în ceafă și alte simptome care pot fi foarte greu de suportat.
Durerea resimțită cu această afecțiune este adesea descrisă ca arsură sau împușcătură și poate începe în gât, îndreptându-se în spatele craniului și, de obicei, ramificându-se într-o parte a capului în direcția ochiului. Nervii occipitali nu afectează partea din față a capului, astfel încât durerea de cap care este în frunte sau față este puțin probabil să fie nevralgie occipitală. Cu toate acestea, afecțiunea a fost comparată cu migrenele în alte privințe.
Deși cel mai adesea durerea afectează o parte a capului, ea le poate afecta pe ambele dacă ambii nervi occipitali devin iritați sau sunt implicați. Alte tipuri de durere sau sensibilitate pot fi asociate și cu această afecțiune. Aceasta include sensibilitatea pielii și a suprafeței capului, astfel încât atingerea acesteia pentru lucruri precum îngrijirea sau șamponarea devin extrem de dificilă din cauza disconfortului.
Există multe cauze potențiale ale acestei afecțiuni, inclusiv strângerea sau tensiunea la nivelul gâtului cauzate de lucruri precum menținerea în mod repetat a capului în jos (poate prin tastarea la un laptop). Leziunile traumatice ale gâtului sau capului pot afecta unul dintre nervii occipitali sau unele forme de artrită la nivelul coloanei vertebrale cervicale pot cauza presiune asupra nervului. Tumorile la nivelul coloanei cervicale ar putea avea un rezultat similar. Uneori, persoanele cu diabet suferă de această afecțiune și o altă cauză ar putea fi anumite forme de infecție. În multe cazuri, nu există o explicație pentru inflamația nervilor occipitali.
Diagnosticul nevralgiei occipitale se poate face în mai multe moduri. Medicii, de obicei neurologi, ar putea efectua imagistică prin rezonanță magnetică (IRM) sau tomografie axială computerizată (scanari CAT), pentru a vedea dacă există vreo leziune potențială sau blocaje prezente la nivelul coloanei vertebrale cervicale sau gâtului. Un alt mod în care această afecțiune este adesea diagnosticată este prin efectuarea unui bloc nervos pe nervul occipital suspectat de a crea problema. Acest lucru face ca nervul să devină complet amorțit, temporar, iar dacă nevralgia occipitală este cauza durerii pacientului, blocul nervos ameliorează de obicei durerea și confirmă diagnosticul.
Odată ce un pacient a fost diagnosticat, rămâne problema modului de tratare a afecțiunii într-un mod mai permanent. Există mai multe tratamente potențiale și, dacă medicii determină o cauză directă, ei pot avea o idee mai bună despre cum să procedeze. Mulți încep cu metode conservatoare de tratament nechirurgical, care ar putea implica administrarea de medicamente pentru a reduce durerea. Opțiunile obișnuite sunt medicamentele antiinflamatoare nesteroidiene (AINS) și medicamente precum Tegretol®, Neurontin® sau, uneori, unele antidepresive. Utilizarea căldurii și masajul gâtului se pot dovedi, de asemenea, de ajutor.
Când durerea este de lungă durată și rezistă tratamentului cu medicamente, medicii ar putea sugera câteva metode de ameliorare a durerii care vor distruge sau afecta nervul occipital pentru a reduce durerea. Acest lucru are efectul secundar neplăcut de a lăsa o parte a capului amorțită, dar pentru mulți să simtă nimic nu este mult mai bine decât să fie supuși unei dureri constante. Aceste proceduri, inclusiv tăierea sau arderea nervului, vor fi de obicei utilizate numai dacă pacientul a răspuns bine la un bloc occipital. Mulți oameni nu au nevoie de o intervenție chirurgicală pentru a repara nevralgia occipitală și ar putea răspunde bine la un tratament mai conservator.