Alfred Nobel, un chimist suedez care a trăit între 1833 și 1896, este cunoscut pentru că a descoperit dinamita și pentru că și-a folosit averea pentru a institui prestigiosul grup de premii cunoscut sub numele de Premii Nobel. Este mai puțin cunoscut faptul că elementul sintetic cu număr atomic 102, nobeliu, a fost numit după el. Nobeliul a fost descoperit în 1957, fiind ultimul dintre actinoizii transuranici care a fost descoperit.
Descoperirea nobeliului are o istorie interesantă. Descoperirea sa a fost anunțată în 1957 de către fizicienii de la Institutul Nobel din Suedia. Descoperirea a fost făcută ca urmare a bombardării curiumului cu nuclee de carbon și a fost confirmată la câteva alte laboratoare, cu denumirea de nobeliu propusă. Dar apoi constatările au fost retrase. În 1958, o echipă de la Universitatea din California din Berkeley a încercat din nou, de data aceasta folosind ioni de carbon și, deși nu a putut confirma rapoartele anterioare, au reușit, în cele din urmă, să producă un izotop de 102.
Echipa formată din Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Torbjørn Sikkeland și John R. Walton – având în vedere alegerea numelui – a sugerat că denumirea originală de nobelium și No stand, și așa a fost. Dar o investigație mai recentă din 1992 a arătat că, în timp ce echipa Berkeley ar fi detectat elementul 102, prima detecție definitivă datează de la Dubna în 1966, iar Uniunea Internațională de Chimie Pură și Aplicată (IUPAC) recunoaște oamenii de știință din Dubna drept descoperitori.
Oamenii de știință de la Dubna au propus numele Joliotium cu simbolul Jo în recunoașterea lui Frédéric Joliot-Curie, dar acest nume nu a fost folosit. Pentru o scurtă perioadă de timp, numele flerovium cu simbolul atomic Fl a fost folosit la sugestia IUPAC pentru a se referi la element. Dar aceasta a fost înlocuită de recunoașterea de către IUPAC că numele nobelium, care a fost folosit timp de 30 de ani, a fost răspândit în întreaga literatură și ar trebui păstrat, atât din acest motiv, cât și pentru a onora Alfred Nobel.
Nobeliul a fost sintetizat din degradarea elementelor care sunt mai grele, inclusiv Hassium, Lawrencium, Rutherfordium și Seaborgium. Cu toate acestea, există cantități insuficiente de nobeliu fie pentru a crea un pericol de radiații – ceea ce ar face în cantități suficiente – sau pentru a descrie astfel de aspecte ale acestuia ca aspectul său.
Au fost descriși șaptesprezece izotopi, cei mai stabili – Nobelium-259 – având un timp de înjumătățire de 58 de minute. Este de așteptat ca alți izotopi să aibă timpi de înjumătățire mai lung. Controversele din jurul descoperirii sale originale s-au extins la descoperirea izotopilor săi. Afirmația din 2003 a oamenilor de știință de la Laboratorul Flerov de Reacții Nucleare (FLNR) că ar fi găsit cel mai ușor izotop cunoscut până acum a fost retrasă, când s-a constatat că insinuările Nobeliului-249 au fost cauzate de Nobeliu-250.