Un sistem complex condus de neuroni și impulsuri electrice controlează funcția inimii. Nodul atrioventricular, sau nodul AV, face parte din acest sistem. Situată între atrii și ventriculi într-o zonă numită Triunghiul lui Koch, această colecție de celule nervoase și musculare conduce semnale între camerele superioare și inferioare ale inimii. AV este uneori denumit nodul Aschoff-Tawara.
Elemente ale sistemului electric al inimii, inclusiv nodul atrioventricular, au fost descoperite la începutul secolului al XX-lea în cursul muncii mai multor medici. Descoperirea nodului AV în sine este atribuită lui Sunao Tawara, dar munca sa a fost coordonată cu cea a unei varietăți de alții care studiază aceleași zone anatomice în același interval de timp. Lucrările care au avut loc la începutul secolului al XX-lea s-au bazat și pe cercetări din a doua jumătate a secolului al XIX-lea.
Nodul atrioventricular lucrează împreună cu nodul sinoatrial (SA). Nodul sinoatrial este situat în atriul drept și funcționează ca un stimulator cardiac. Când nodul SA produce un semnal, acel semnal trebuie să treacă prin nodul AV. Pentru a asigura funcționarea optimă a inimii și un flux sanguin adecvat, nodul antrioventricular încetinește acest semnal, astfel încât ventriculii, sau camerele inferioare ale inimii, nu sunt declanșate să se contracte până când atriile, camerele superioare, nu s-au contractat complet. Reducerea vitezei de mișcare a semnalului este de obicei de o zecime de secundă.
Nodul SA semnalează inimii să accelereze sau să încetinească și își ajustează semnalele în funcție de nevoile organismului. În timpul efortului, stresului sau a altor situații care necesită ca oxigenul să fie livrat mai rapid celulelor corpului, nodul SA își accelerează semnalele. Nodul atrioventricular moderează apoi aceste semnale, astfel încât diferitele camere ale inimii să funcționeze într-un mod coordonat.
Atunci când funcția nodului atrioventricular este perturbată, poate duce la probleme ale inimii, cum ar fi aritmia. O aritmie este orice neregula în ritmul inimii și, uneori, este cauzată de defecțiuni ale sistemelor electrice care controlează bătăile inimii. Diferite tipuri de aritmii includ bradicardia, când inima bate prea încet; tahicardie, când bate prea repede; bătăi care apar prea devreme, denumite contracție prematură; și fibrilația, care se referă la o bătăi necoordonate ale inimii. Unele aritmii pot fi inofensive, dar uneori trebuie tratate cu medicamente sau cu plasarea unui stimulator cardiac artificial.