Nodul sinoatrial este partea mușchiului inimii de unde provine fiecare bătăi sau contracție a inimii. Cunoscut uneori sub numele de nodul SA, este stimulatorul cardiac care controlează eficient ritmul cardiac, deși este influențat de aportul din partea sistemului nervos. Bătăile inimii se răspândesc de la nodul sinoatrial prin restul sistemului de conducere cardiacă pentru a ajunge în toate părțile mușchiului inimii, permițând contracției să aibă loc într-un mod coordonat. Problemele cu nodul sinoatrial pot fi corectate folosind un stimulator cardiac artificial.
Într-una dintre camerele superioare ale inimii, cunoscută sub numele de atriul drept, nodul sinoatrial poate fi găsit în mușchiul care formează peretele. Ca și restul sistemului de conducere al inimii, acesta este format din fibre musculare specializate ale inimii care transmit rapid impulsuri electrice. Sistemul de conducere este important deoarece asigură că diferitele părți ale inimii bat împreună în secvența corectă.
Oamenii adulți în repaus prezintă în mod normal o frecvență cardiacă de aproximativ 70 de bătăi pe minut. Contracția inimii are loc mai întâi în camerele superioare sau atrii, urmată după o scurtă întârziere de camerele inferioare sau ventricule. Această întârziere permite atrii să se golească în ventriculi înainte ca acestea să se contracte și să trimită sânge în tot corpul.
Odată ce impulsul cardiac a apărut în nodul sinoatrial, acesta se deplasează în jos prin mușchiul pereților atriale, provocând contractarea atriilor, până când ajunge într-o zonă numită nodul atrioventricular. Conducerea în nodul atrioventricular este relativ lentă. Acest lucru determină pauza necesară înainte ca impulsurile să continue în jos prin pereții ventriculului și să aibă loc contracția ventriculară.
Uneori, o boală, cum ar fi un atac de cord, poate opri conducerea impulsurilor din atrii către ventriculi, provocând o afecțiune cunoscută sub numele de bloc cardiac. În blocul cardiac de gradul trei sau complet, atriile și ventriculii bat independent unul de celălalt. Ventriculii bat mai încet, deoarece acum primesc impulsuri numai de la nodul atrioventricular. În cazul blocului cardiac incomplet – clasificat ca gradul I sau al II-lea – conducerea impulsurilor din atrii către ventriculi este întârziată. Blocul cardiac de gradul I provoacă bătăi lente ale inimii, iar gradul II duce la afecțiuni în care atriile se contractă, dar ventriculii nu urmează întotdeauna.
Tratamentul nu este, în general, necesar pentru blocul cardiac de gradul I. Nu este întotdeauna cauzată de boală și poate fi întâlnită la tineri și sportivi. Blocul cardiac de gradul doi, în care ventriculii se contractă intermitent, este uneori tratat cu ajutorul unui stimulator cardiac artificial. Blocul cardiac de gradul trei este mai sever, cu simptome de oboseală, amețeli și leșin; în acest caz, un stimulator cardiac artificial este de obicei esențial. Operația de introducere a stimulatorului cardiac în inimă este o procedură minoră și poate fi efectuată într-o unitate de cardiologie sub anestezie locală.