Abordarea biopsihosocială este o modalitate de a privi tratamentul pacienților. Medicii care aplică această viziune asupra medicinei văd starea psihologică și situația socială a pacientului ca părți integrante ale sănătății generale a individului. Un bărbat pe nume George Engel a dezvoltat teoria biopsihosocială a medicinei în anii 1970 și, în general, a văzut-o ca o alternativă la abordarea biomedicală dominantă, care se concentra în întregime pe aspectele fizice ale bolii. Inițial, ideea lui nu a câștigat atât de mult sprijin, dar de-a lungul timpului, unele dintre teoriile sale au câștigat mai mult respect. Abordarea biopsihosocială nu este în general considerată norma, dar multe dintre idei au avut un impact asupra medicinei.
Studiile de-a lungul anilor au arătat câteva consecințe fiziologice reale atunci când vine vorba de starea psihică a unei persoane. Un exemplu destul de cunoscut în acest sens este ideea unui efect placebo. Pacienților li se poate spune că iau un medicament atunci când de fapt nu iau un medicament și ar putea experimenta un anumit nivel de ușurare doar pentru că cred că medicamentul este real. Alte studii au arătat că pacienții fericiți se vindecă mai rapid și au șanse mai mari de recuperare decât cei care sunt depresivi. Aceste fragmente de date susțin în general ideea din spatele abordării biopsihosociale.
Un alt concept care favorizează o abordare mai largă a tratarii pacienților este ideea că comportamentele sunt adesea direct legate de boli. De exemplu, oamenii se îmbolnăvesc adesea din cauza incapacității lor de a se controla atunci când mănâncă sau folosesc substanțe nocive. Aceasta ar putea fi văzută ca o problemă psihologică cu consecințe fizice directe. Medicii care urmează abordarea biopsihosocială tind să vadă fiecare aspect al pacientului ca pe o cheie importantă pentru sănătatea generală și caută adesea tendințe psihologice care ar putea face o persoană mai probabil să se îmbolnăvească.
Când oamenii se îmbolnăvesc, uneori, o abordare biopsihosocială îi poate ajuta să-și tolereze mai bine boala. Chiar dacă tratarea vieții psihologice sau sociale a pacientului nu are o consecință fizică directă, ea poate juca totuși un rol în experiența generală de viață a pacientului și, prin urmare, poate afecta percepția pacientului asupra sănătății. De exemplu, dacă un pacient este deprimat din cauza bolii sale și, în general, este într-o dispoziție proastă, simptomele sale fizice s-ar putea îmbunătăți fără a schimba cu adevărat perspectiva lui negativă generală. Un medic care folosește o abordare biopsihosocială ar lua probabil acest lucru în considerare și ar putea ajuta pacientul oferind un consilier sau medicamente antidepresive.