În termeni de relații externe, o ambasadă se poate referi atât la o misiune diplomatică permanentă, cât și la clădirea în care se află acea misiune. Ambasadele reprezintă o parte importantă a relațiilor externe, deoarece servesc ca punct de contact între națiunea vizitatoare și cea gazdă. Printr-o ambasadă, țările pot ajunge la soluții la probleme, de la tarife comerciale până la tensiuni politice, înainte ca acestea să escaladeze. De obicei, o ambasadă este formată din reprezentanți ai serviciului extern al națiunii vizitatoare și este găzduită într-o structură permanentă care include locuințe pentru personal, birouri și spații pentru funcții publice.
Trei tipuri principale de personal pot fi găsite într-o ambasadă, împreună cu personalul de sprijin administrativ. Ofițerii consulari se ocupă de lucruri precum eliberarea vizelor și gestionarea problemelor care apar pentru călători în timp ce se află în străinătate. Ofițerii politici sunt responsabili pentru urmărirea climatului politic din țara gazdă și emiterea de rapoarte către guvernul lor de origine. Ofițerii economici se ocupă de negocieri economice, cum ar fi litigiile privind taxele, tarifele și negocierile privind brevetele. Împreună, personalul ambasadei este condus de un ambasador.
Un ambasador este de obicei o personalitate politică desemnată. Majoritatea ambasadorilor au pregătire în serviciul extern și primesc instruire suplimentară înainte de a fi dislocați pentru a se asigura că acţionează ca reprezentanţi responsabili ai guvernelor lor. Pe lângă membrii serviciului extern, ambasadele folosesc adesea angajați din alte agenții. Personalul din alte agenții poate oferi informații suplimentare sau sprijin ambasadei. De exemplu, majoritatea ambasadelor naționale sunt păzite de reprezentanți ai armatei. Un număr limitat de personal al ambasadei poate veni și din țara gazdă.
Diplomații sau trimișii care alcătuiesc o ambasadă beneficiază de privilegii speciale datorită statutului lor de negociatori politici. Majoritatea națiunilor, de exemplu, nu atacă diplomații din națiunile în vizită. Aceste privilegii sunt extinse și la ambasade, cărora li se acordă de obicei extrateritorialitate, ceea ce înseamnă că națiunea gazdă nu poate intra în incinta ambasadei fără a fi invitată în mod specific. Mulți refugiați profită de acest lucru pentru a se sustrage persecuției și urmăririi penale în țara gazdă a unei ambasade.
Pentru a lucra pentru o ambasadă, angajații trebuie, în general, să treacă verificări ale antecedentelor și să primească o pregătire extinsă. Deoarece diplomații sunt reprezentanți în viață ai națiunilor lor de origine, personalului ambasadei sunt necesare caractere și maniere impecabile. De obicei, un diplomat este desfășurat pe o perioadă de câțiva ani, asigurându-se că stabilește legături în comunitatea locală și contribuie la îmbogățirea relațiilor dintre cele două țări.