O arestare în masă se referă la o situație în care un număr mare de persoane sunt luate în custodie de către oamenii legii. Acest tip de acțiune este obișnuit atunci când sunt comise sau suspectate infracțiuni, dar oamenii legii nu sunt în măsură să identifice suspecții individuali sau când este nevoie de controlul mulțimilor. Există adesea o mare controversă în jurul acestui tip de acțiune, deoarece este legat de încălcarea drepturilor civile. Persoanele nevinovate care sunt implicate în aceste incidente răspund uneori prin depunerea de procese, care sunt susținute în mod obișnuit de organizațiile pentru drepturile omului.
În majoritatea societăților democratice și juste, oamenii pot fi arestați doar în anumite circumstanțe. De exemplu, poate fi depusă o plângere și, după evaluarea detaliilor sau o investigație, se poate constata că există suficiente dovezi pentru a acuza pe cineva de o infracțiune. Un alt exemplu în care arestarea poate avea loc în circumstanțe legale normale este atunci când un agent de aplicare a legii este martorul unei persoane comite o infracțiune sau acționează într-un mod care sugerează că are sau va comite una.
Există, totuși, numeroase situații în care o arestare în masă poate avea loc în aceste societăți, dar în afara acestor circumstanțe. Acestea includ arestări în timpul protestelor și mitingurilor sau când sunt percheziționate cluburi sau case de droguri. În funcție de incident, există o mare posibilitate ca multe dintre persoanele supuse arestării în masă să fie considerate nevinovate sau ca acuzațiile împotriva lor să fie renunțate. Un motiv pentru aceasta este că atunci când o mulțime de suspecți este atât de mare încât oamenii legii nu îi pot identifica individual, este adesea dificil să se dovedească elementele presupusei infracțiuni sau să se prezinte dovezi suficient de puternice pentru a-i condamna pe mulți dintre ei.
Arestarea în masă poate fi o tactică de aplicare a legii foarte controversată. Unii susțin că tactica încalcă libertățile civile ale indivizilor. În multe societăți, indivizii ar trebui să fie protejați de tactici precum arestarea arbitrară sau interzicerea întrunirilor pașnice. O altă problemă cu arestarea în masă este că poate și a fost folosită pentru a promova o gamă largă de intenții rău intenționate, cum ar fi reținerea alegătorilor dintr-o anumită rasă sau împiedicarea susținătorilor unui anumit candidat politic să se adună.
Argumentul că arestarea în masă încalcă astfel de drepturi servește adesea drept motiv pentru procese. Organizațiile pentru drepturile omului tind, de asemenea, să argumenteze împotriva arestării în masă, observând că nu numai că încalcă anumite drepturi evidente, dar este caracterizată de obicei de tratamente adverse, cum ar fi forța excesivă sau brutalitatea poliției.