O bacterie este un microorganism unicelular care reprezintă una dintre cele mai elementare și primitive forme de viață. Bacteriile sunt peste tot, de la bazine de deșeuri nucleare până în adâncul scoarței terestre și se crede că bacteriile au fost primele organisme vii de pe Pământ. Intri în contact cu bacteriile în mod constant, deși este posibil să nu fii conștient de asta. Bacteriile există într-o asemenea abundență, încât oamenii de știință abia au început să zgârie suprafața vieții bacteriene de pe Pământ, deși unele specii sunt bine cunoscute oamenilor pentru că provoacă infecții sau boli.
Mai multe lucruri sunt comune tuturor bacteriilor, indiferent de modul în care își trăiesc viața. Organismele sunt clasificate în regatul Prokaryota, care era cunoscut ca Monera. Există doar două domenii în acest regat: bacteriile și arheile. Bacteriilor le lipsește un nucleu celular și, de asemenea, nu au organele, așa cum au majoritatea celorlalte organisme celulare. Organelele sunt structuri mici din interiorul unei celule care au funcții specifice, cum ar fi mitocondriile. O bacterie are o singură moleculă de ADN, împreună cu fire de ARN pentru a o ajuta să se replice.
Studiul bacteriilor este cunoscut sub numele de bacteriologie. Cu cât organismele sunt studiate mai mult, cu atât produc mai multe surprize. O bacterie poate avea o gamă largă de forme, deși majoritatea se descompun în tije, spirale sau forme curbate. Organismele folosesc de obicei fire de păr mici atașate de pereții lor celulari, cunoscute sub numele de flageli, pentru a se deplasa, iar o bacterie poate avea un flagel sau o multitudine. În cele mai multe cazuri, bacteriile sunt înconjurate de un înveliș exterior dur care ajută la protejarea lor de elemente. Acest înveliș permite unei bacterii să se pună în stază, așteptând să apară condiții mai bune.
O bacterie poate trăi în mai multe moduri diferite. Unele specii trăiesc liber, ceea ce înseamnă că există independent în lucruri precum sol, aer și apă. Alții pot forma relații cu bacterii suplimentare sau cu alte organisme, profitând de forțele reciproce pentru a supraviețui. În unele cazuri, bacteriile pot coloniza un animal, deși sunt perfect capabile să trăiască fără gazda lor; bacteriile folosesc gazda ca sursă de hrană, nu neapărat pentru adăpost. În cele mai multe cazuri, bacteriile își ajută de fapt gazdele, ajutându-le să digere și să descompună alimentele și consumând pielea și părul. În alte cazuri, ca și în cazul bacteriilor patogene, colonizarea are ca rezultat o boală precum ciuma, tuberculoza sau holera.
Mulți oameni sunt familiarizați cu multiplicarea rapidă a bacteriilor, care poate fi realizată în mai multe moduri. Cel mai frecvent, o bacterie crește și se desparte, creând astfel o creștere exponențială în cadrul unei colonii, pe măsură ce fiecare nouă generație crește și se desparte, uneori în câteva minute. De asemenea, bacteriile pot face schimb de informații genetice, inclusiv mutații, între ele. Unele bacterii se pot reproduce, de asemenea, prin înmugurire, crescând o porțiune a unei celule părinte care se desprinde și crește într-o nouă bacterie.