O balenă este un mamifer marin din ordinul Cetacee, care include și delfini și marsuini. Din punct de vedere tehnic, termenul ar putea fi folosit pentru a se referi la orice animal din această ordine biologică, dar prin convenție, este rezervat reprezentanților deosebit de mari ai ordinului. Aceste animale pot fi găsite în toate oceanele lumii, migrând în diferite regiuni pentru reproducere și hrănire, iar animalele dețin o mistică populară în rândul oamenilor, datorită dimensiunilor lor impresionante și comportamentelor izbitoare.
Există două tipuri de bază de balenă. Speciile cu dinți au fălci și dinți masivi pentru a mânca o dietă variată de animale marine. Balenele cu fani se hrănesc cu filtru, mănâncă plancton și alte organisme mici. Baleen seamănă cu un pieptene și este fabricat din cheratina, aceeași fibră dură care formează părul și unghiile umane. Ambele tipuri au flukes orizontal, sau cozi, și flippers din față. În plus, animalul are o suflare prin care să respire în vârful capului.
Spre deosebire de majoritatea animalelor, o balenă decide când ar trebui să respire. Unele specii sunt capabile să rămână scufundate până la o oră înainte de a trebui să reapară pentru aer proaspăt. Animalele expulzează apa de la suprafața gurii lor atunci când se pregătesc să respire, ceea ce duce la „bucuri” distinctive care sunt folosite pentru a repera mamiferele scufundate. Fiecare specie are un canal distinctiv, permițând oamenilor să determine ce specii văd.
Există numeroase specii recunoscute de balene, inclusiv balenele cenușii, cașalot, drepte și cu cocoașă. Cel mai mare animal de pe Pământ, balena albastră, este o specie de fani. De asemenea, se întâmplă să fie cel mai tare animal de pe Pământ. Aceste mamifere pot fi destul de zgomotoase atunci când comunică, deoarece mediul subacvatic poate înăbuși sunetul. Multe înregistrări ale „cântecelor” melodioase distinctive pe care animalele le folosesc pentru a comunica au fost publicate în întreaga lume de către cercetătorii marini.
Unii oameni le place foarte mult să meargă în excursii de observare a balenelor, pentru a vedea animalele din prima mână în mediul lor natural. În timpul unei călătorii, oamenii pot vedea comportamentul animalelor, cum ar fi fluking, brecking și spionhopping. Atunci când animalul zboară, își ridică coada deasupra apei, uneori coborând-o cu un zgomot de plesnit audibil. O balenă spionică își ridică capul deasupra apei, probabil pentru a investiga mediul de suprafață. Încălcarea este cel mai impresionant comportament de văzut, deoarece animalul sare de fapt din apă, expunându-și cea mai mare parte a corpului la aer pentru o clipă.
Au fost ridicate îngrijorări cu privire la supraviețuirea balenelor, deoarece multe țări le vânează încă, iar mediul marin se poluează încet, din cauza activității umane. Mulți cercetători consideră că pierderea acestor mamifere incredibile ar fi destul de tragică și fac eforturi pentru a salva aceste mamifere marine pentru ca generațiile viitoare să se bucure.