O bancnotă este un bilet la ordin emis de o bancă. Este plătibil la cerere, uneori sub formă de metale prețioase precum aurul și argintul și, uneori, în schimbul unor active, cum ar fi obligațiuni emise de bancă. Bancnotele sunt considerate ca mijloc legal și sunt folosite în miliarde de tranzacții financiare în întreaga lume în fiecare zi. O bancnotă, cu alte cuvinte, este monedă sau bani.
Inițial, oamenii plăteau pentru bunuri și servicii cu obiecte de valoare fizică, cum ar fi metale prețioase. De-a lungul timpului, guvernele au început să emită bancnote, bucăți de hârtie care puteau fi schimbate cu aceste obiecte de valoare. Deși hârtia în sine este lipsită de valoare fizică, ea reprezintă valoare. Aceste certificate erau mult mai ușoare și mai practice de purtat decât grămezile de aur și argint. Valorile mici de monedă erau turnate în monede făcute din metale mai puțin prețioase, astfel încât oamenii transportau în general un amestec de bancnote în hârtie și monede mici.
De-a lungul timpului, utilizarea unui standard de aur sau argint pentru a susține bancnotele a fost abandonată. Aceasta înseamnă că o bancnotă din Statele Unite, de exemplu, nu mai poate fi schimbată cu o bancă în aur sau argint, dar este totuși convertibilă în alte active valoroase din punct de vedere financiar. Aceasta este cunoscută sub numele de convertibilitate financiară, diferențiând-o de convertibilitatea fizică. Banii care nu sunt convertibili fizic sunt încă valoroși atâta timp cât băncile au activele necesare pentru a-i susține.
În Statele Unite, Federal Reserve Bank reglementează cantitatea de monedă care este făcută și distribuită de Biroul de Tipărire și Gravura. Toate bancnotele din Statele Unite au embleme care indică faptul că sunt emise de Rezerva Federală. De asemenea, valorile acestor bancnote sunt imprimate clar și includ elemente de securitate pentru a reduce riscul de falsificare. Bancnotele din alte națiuni sunt emise de băncile centrale respective.
Unii oameni colectează exemple istorice de monedă de hârtie sau bancnote din alte țări pentru că sunt obiecte de interes. Aceasta este o ramură a numismaticii, studiul banilor, monedei și sistemelor financiare. În unele cazuri, o bancnotă poate să nu mai fie considerată monedă legală, dar poate să fi căpătat valoare numismatică. O bancnotă confederată din războiul civil american, de exemplu, nu este din punct de vedere tehnic bani, dar are valoare monetară deoarece este un obiect de interes. Oamenii pot, de asemenea, să înființeze colecții de monede antice pe lângă banii de hârtie.