O baterie își primește numele pe baza componentelor chimice care reacționează pentru a crea curent electric. O baterie zinc-carbon utilizează un recipient de zinc atât pentru a găzdui substanțele chimice, cât și pentru a servi drept terminal negativ în circuitul electric. Tija de carbon din interiorul bateriei servește ca bornă pozitivă și colectează electroni. Aceste baterii sunt utilizate în mod obișnuit în dispozitivele electronice mici și au fost prima baterie uscată disponibilă în comerț.
Când o baterie este conectată la un dispozitiv, substanțele chimice din interiorul bateriei reacționează pentru a crea un curent electric pentru a încărca dispozitivul. O baterie zinc-carbon are două capete încărcate opus, care sunt marcate pozitiv și negativ. Electronii se acumulează la capătul negativ și apoi se deplasează spre capătul pozitiv. Acest lucru creează un curent electric în direcția opusă. Curentul electric trece prin terminalul încărcat negativ în dispozitiv pentru a-l încărca.
În bateria zinc-carbon, recipientul cu zinc este borna negativă prin care curentul electric curge în dispozitiv. Terminalul pozitiv este un amestec de substanțe chimice – de obicei un amestec de pulbere de dioxid de mangan, carbon și un electrolit. O tijă cu electrod de carbon este, de asemenea, plasată în mijlocul bateriei, conectând cele două capete metalice ale sarcinilor opuse și servind drept terminal pozitiv. Această tijă este mijlocul prin care se deplasează electronii. Această structură a bateriei îl face capabil să funcționeze în toate pozițiile, făcându-l ideal pentru utilizarea în dispozitive electronice portabile.
Bateriile zinc-carbon au fost prima baterie uscată disponibilă în comerț și sunt utilizate mai ales în dispozitivele electronice portabile mici care necesită un nivel scăzut până la moderat de putere, cum ar fi lanternele și camerele foto. Sunt disponibile atât sub formă de celule cilindrice, cât și sub formă de celule plate. Forma celulei plate permite o tensiune disponibilă mai mare datorită capacității sale de a stivui una peste alta și de a crește circuitul electronic.
O baterie zinc-carbon nu este reîncărcabilă, dar este de unică folosință și ieftină. Mii de baterii zinc-carbon sunt eliminate în fiecare an, uneori incorect. Mercurul a fost adăugat inițial pentru a reduce viteza de coroziune în interiorul bateriei zinc-carbon. În 1996, Statele Unite au interzis utilizarea mercurului în baterii, reducând astfel semnificativ impactul asupra mediului al bateriilor zinc-carbon aruncate.