Limfocitele sunt un tip de globule albe, care sunt o parte importantă a sistemului imunitar. Limfocitele pot apăra organismul împotriva infecțiilor, deoarece pot distinge celulele proprii ale corpului de cele străine. Odată ce recunosc materialul străin în organism, ei produc substanțe chimice pentru a distruge acel material.
Două tipuri de limfocite sunt produse în măduva osoasă înainte de naștere. Limfocitele B, numite și celule B, rămân în măduva osoasă până la maturitate. Odată mature, se răspândesc în tot corpul și se concentrează în splină și ganglioni limfatici. Limfocitele T, sau celulele T, părăsesc măduva osoasă și se maturizează în timus, o glandă care se găsește în piept. Doar limfocitele mature pot efectua răspunsuri imune.
Toate limfocitele sunt capabile să producă substanțe chimice pentru a lupta împotriva moleculelor străine. Orice moleculă recunoscută de organism ca străină se numește antigen. Un limfocit, indiferent dacă este B sau T, este specific pentru un singur tip de antigen. Numai atunci când este întâlnit antigenul adecvat, celula devine stimulată.
Există două tipuri principale de limfocite T și fiecare joacă un rol separat în sistemul imunitar. Celulele T ucigașe caută în organism celulele infectate cu antigeni. Când o celulă T ucigașă recunoaște un antigen atașat la o celulă a corpului, se atașează la suprafața celulei infectate. Apoi secretă substanțe chimice toxice în celulă, ucigând atât antigenul, cât și celula infectată.
Celulele T helper eliberează o substanță chimică, numită citokină, atunci când sunt activate de un antigen. Aceste substanțe chimice stimulează apoi limfocitele B pentru a începe răspunsul lor imunitar. Când o celulă B este activată, ea produce proteine care luptă împotriva antigenelor, numite anticorpi. Anticorpii sunt specifici pentru un singur antigen, deci există multe tipuri de celule B în organism.
Prima dată când este întâlnit un antigen, răspunsul imun primar, reacția este lentă. După ce au fost stimulate de celulele T helper, celulele B încep să se replice și devin fie celule plasmatice, fie celule de memorie. Celulele plasmatice produc anticorpi pentru a lupta cu antigenul, dar antigenul are și timp să se înmulțească. Efectul antigenului asupra celulelor corpului este cel care provoacă simptomele bolii. Inițial, poate dura zile sau chiar săptămâni pentru ca suficienți anticorpi să fie produși pentru a învinge materialul invadator.
Celulele plasmatice continuă să se înmulțească și să producă anticorpi în timpul infecției, dar nu trăiesc foarte mult. Celulele plasmatice mor în câteva zile. Anticorpii rămân în sistem puțin mai mult timp, dar de obicei se descompun în decurs de o săptămână. Celulele de memorie rămân în organism mult mai mult decât celulele plasmatice și anticorpii, adesea ani. Ele sunt importante pentru asigurarea imunității.
Dacă antigenul infectează din nou organismul, celulele de memorie răspund aproape imediat. Încep să se înmulțească imediat și devin plasmocite. Acest lucru face ca anticorpii să fie produși practic instantaneu. În aceste infecții ulterioare, răspunsul este atât de rapid încât simptomele pot fi prevenite. Acesta este cunoscut ca răspunsul imun secundar și este ceea ce conferă oamenilor imunitate la o boală.