Bufnița elf, sau micrathene whitneyi, este cea mai mică specie de bufniță din lume. Ei își iau numele latin de la Josiah Dwight Whitney, un geolog din secolul al XIX-lea din Statele Unite. Alte nume pentru bufnița elf includ bufnița pitică, bufnița lui Whitney, bufnița elf a lui Whitney și bufnița elf din Texas. În Mexic, se numește enano.
O bufniță elf adultă tipică măsoară aproximativ 5 cm lungime. Cântărind aproximativ 13 până la 1 uncii (1.5 până la 30 de grame), are aproximativ dimensiunea unei vrăbii. O anvergură a aripilor de aproximativ 40 inchi (9 cm) este tipică.
Bufnițele elfi sunt maro cenușiu, pătate cu pete maro și albe. Spre deosebire de multe alte specii de bufnițe, capul rotund al bufniței elf nu are smocuri de urechi. Cu toate acestea, are sprâncene albe distinctive peste ochii galbeni și un cioc mic și gri.
Originară din deșerturile din sud-vestul SUA și Mexic, bufnițele elfi își fac adesea casele lângă albiile pârâurilor sau alte surse de apă. Ei cuibăresc în găurile de ciocănitoare abandonate găsite în sicomori și stejari, dar sunt cel mai bine cunoscuți pentru cuibărirea în cactuși saguaro giganți. Bufnițele originare din regiunile nordice migrează în Mexic pentru iarnă.
Masculii selectează locurile de cuibărit și apoi încearcă să atragă o femelă. Ocazional, există competiție pentru cuiburi, atât cu alte bufnițe, cât și cu ciocănitorii care au făcut cuiburile. În aprilie sau mai, bufnița elf femela depune unul până la cinci ouă, care eclozează în aproximativ trei săptămâni. În decurs de o lună, acești pui sunt capabili să zboare și să vâneze ei înșiși pentru hrană.
Neavând puterea bufnițelor mai mari, bufnițele elfi vânează de obicei artropode precum păianjeni și insecte. Lăcustele, moliile, scorpionii, lăcustele, centipedele și gândacii sunt prada obișnuită. Bufnițele elfi atacă rareori animalele mai mari, cum ar fi șoarecii, păsările sau șopârlele.
Ca toate bufnițele, bufnițele elfi sunt nocturne și vânează noaptea. Vederea de noapte ascuțită și auzul acut ajută la transformarea bufnițelor în vânători eficienți. Sunt capabili să zboare în tăcere și au o manevrabilitate excelentă în aer. Deși sunt capabili să hrănească pe pământ sau într-un copac, ei preferă să smulgă prada în timpul zborului.
Când se confruntă cu prădători mai mari, bufnița elf va încerca de obicei să fugă. Cuibându-se în copaci înalți și cactusi, ei sunt capabili să evite majoritatea prădătorilor de la sol, cum ar fi șerpii, coioții și liceii. Când o bufniță spiridușă este capturată, adesea se va „joaca moartă” până când atacatorul își pierde interesul.