O cădere hidraulică este un termen folosit pentru a descrie o schimbare rapidă care are loc în adâncimea unui canal de apă. Când are loc o picătură de acest tip, adâncimea trece de la o treaptă relativ ridicată la una care este vizibil mai mică. Modificarea se poate datora modificărilor pantei canalului în sine sau poate fi creată artificial prin utilizarea unei construcții care urmărește să controleze fluxul de apă printr-un canal.
Ideea unei căderi hidraulice este opusul a ceea ce este cunoscut sub numele de salt hidraulic. Un salt are loc atunci când adâncimea apei din canal trece de la un punct sau o etapă relativ scăzută la una care este vizibil mai mare. Ca și în cazul căderii, saltul se poate datora unei schimbări naturale a pantei canalului sau poate avea de-a face cu încercări manuale de a afecta nivelul apei în interiorul canalului.
Odată cu o schimbare naturală a pantei canalului, poate fi creată o cădere hidraulică prin controlul deversării apei în canal. Acest lucru poate fi gestionat folosind o serie de încuietori pentru a face ca nivelul apei să scadă atunci când este necesar. Același proces general poate fi folosit și pentru a crea un salt dacă este nevoie de creșterea nivelului apei. Un beneficiu al acestui tip de sistem este că este mai ușor de controlat adâncimea căii navigabile, astfel încât gradul de inundație care are loc în timpul sezonului ploios este menținut la minimum. În același timp, această abordare poate fi folosită și pentru a elibera mai multă apă în căile navigabile în perioadele secetoase, beneficiind efectiv oricine se bazează pe debitul continuu din canal ca sursă de apă pentru culturi sau chiar ca mijloc de transport de mărfuri din de la o locație la alta.
Evaluarea potențialului dintr-un canal pentru căderea hidraulică, precum și pentru salt hidraulic, este crucială dacă scopul este de a construi ecluze sau alte dispozitive care să ajute la controlul acestui debit. Prin identificarea pantelor naturale în interiorul canalului, este mai ușor să se determine unde să plaseze ecluzele și chiar câte ecluze să construiască pentru a atinge nivelul dorit de control asupra căderii hidraulice împreună cu saltul. Alături de adâncime, luarea în considerare a vitezei medii a curentului în diferite anotimpuri va facilita, de asemenea, determinarea celor mai bune modalități de a controla debitul canalului și de a folosi cât mai bine calea navigabilă.