Un ucigaș natural sau celula NK este o globulă albă care acționează ca prima linie de apărare a sistemului imunitar împotriva invadatorilor străini, cum ar fi tumorile, bacteriile și virușii. Celulele NK sunt cunoscute ca „ucigași naturali” deoarece nu trebuie să reacționeze la antigeni specifici, trebuie doar să recunoască faptul că o celulă este străină și nu îi aparține. Deoarece aceste celule sunt atât de puternice, corpul are o serie de pași care sunt proiectați pentru a împiedica celulele NK să funcționeze în rampă și să atace accidental gazda lor.
Pentru a înțelege cum funcționează celulele ucigașe naturale, este necesar să facem o scurtă incursiune în biologie. Aceste celule caută proteine cunoscute sub numele de antigene leucocitare umane (HLA) care sunt afișate pe suprafața altor celule. Dacă o celulă natural killer recunoaște proteinele HLA ca aparținând „sinelui”, ea ignoră celula, presupunând că îi aparține. Dacă, pe de altă parte, HLA-urile par străine, celula natural killer va elibera toxine care ucid celula străină.
HLA-urile sunt exprimate prin Complexul Major de Histocompatibilitate, un grup de gene situat pe al șaselea cromozom. Complexul major de histocompatibilitate este „major”, deoarece joacă o regulă critică în acceptarea sau respingerea țesuturilor transplantate. Dacă HLA-urile de pe un organ nu se potrivesc, corpul îl va respinge, cu celulele ucigașe naturale care se deplasează pentru a proteja corpul de un invadator perceput.
O celulă natural killer are o serie de receptori pe care îi folosește pentru a aduna informații despre celulele cu care intră în contact. În mod obișnuit, cel puțin un receptor specific trebuie să fie activat pentru ca o celulă natural killer să acționeze. Alte celule ale sistemului imunitar pot fi, de asemenea, implicate în răspuns, sistemul imunitar trecând în acțiune pentru a aborda problemele de sănătate emergente. Celula ucigașă naturală funcționează prin prinderea de celula suspectă și, în esență, prin injectarea acesteia cu citotoxine, substanțe care sunt concepute pentru a ucide celulele.
Uneori, lucrurile merg prost cu celulele ucigașe naturale. De exemplu, uneori o femeie poartă un copil cu HLA incompatibile, iar celulele ucigașe naturale cred că fătul este periculos. În aceste cazuri, sunt utilizate diferite tratamente medicale cu scopul de a permite copilului să se dezvolte, astfel încât femeia să poată duce copilul la termen. Celulele ucigașe naturale pot, de asemenea, deveni maligne, dezvoltând limfom, un tip de cancer. Limfomul cu celule NK poate fi extrem de dificil de tratat.