O centrală termică se referă la un sistem de încălzire cu abur sau apă caldă care deservește o serie de clădiri învecinate. Este specificat de tipul de echipament folosit. Echipamentul este format din boiler; pompe; supape; conductele sistemului de abur-apă; și echipamentele de depozitare, manipulare și alimentare ale sistemului de combustibil. Componentele cheie ale unei centrale termice includ condițiile de funcționare, tipul de cazane și sursa de combustibil.
Centralele de încălzire sunt comune în campusurile universitare mai vechi, site-urile industriale rurale sau în afara rețelei și complexele militare. Adesea, aceste facilități sunt amplasate împreună cu utilitățile electrice municipale sau industriale. Utilizarea comună este obișnuită între fabricile de procesare care utilizează abur de înaltă presiune și apoi înaintează aburul de joasă presiune către un spital sau colegiu pentru a utiliza căldura, mai degrabă decât a o descărca în mediu printr-un turn de răcire sau iazuri de răcire. Spațiul care găzduiește un cazan mic în subsolul unei singure clădiri este de obicei denumit camera cazanului, spre deosebire de o centrală de încălzire.
Capacitatea și presiunea și temperatura de funcționare sunt întrebări cheie de proiectare determinate de sarcina termică anticipată. Pentru a evita o întrerupere completă, o centrală termică are de obicei două sau trei cazane. Presiunile aburului sunt de obicei limitate la mai puțin de 150 psig (1035 kPa). Un interval de funcționare tipic este de la 100 la 125 psig (690 la 862 kPa), dar cel mai economic proiectare va lua în considerare costul mai mare al unui sistem cu presiune mai mare față de sarcina de funcționare necesară pentru încălzirea clădirilor.
Un design cu tub de apă este adesea folosit pentru cazanele utilizate în instalațiile de încălzire. În acest proiect, gazele fierbinți de la arderea combustibilului trec peste tuburile generatoare de abur în care apa din tamburul de alimentare cu apă este încălzită până la fierbere. Aburul se ridică într-un tambur de separare a aburului în care apa condensată curge prin gravitație prin tuburi mari numite coborâtoare înapoi în tamburul de apă de alimentare pentru a preîncălzi acea intrare. Se adaugă energie suplimentară la abur prin încălzirea acestuia deasupra punctului său de fierbere, atragând încă o dată aburul din tamburul de separare a aburului înapoi prin camera de gaz fierbinte.
Cazanul poate fi alimentat dintr-o varietate de surse, inclusiv gaz, cărbune sau alți combustibili fosili. De asemenea, sunt folosite multe resurse regenerabile, inclusiv căldură geotermală, lemn, deșeuri municipale sau biomasă agricolă. Sursa de energie este selectată în funcție de disponibilitate, cost și cerințele de încărcare termică. Atunci când este prezentă o sursă de combustibil de mare energie și sarcina termică este relativ scăzută, este posibilă cogenerarea energiei electrice dintr-un flux lateral de abur care trece printr-o turbină. O instalație de încălzire care utilizează o conductă de abur rezidual de la o sursă de abur de înaltă presiune poate folosi un refierbător pentru a crește puterea de încălzire a aburului primit sau poate consta pur și simplu din sistemul de distribuție.