O moțiune de judecată sumară este o cerere adresată de o parte unui judecător într-o cauză civilă ca judecătorul să ia o decizie asupra unora sau a tuturor aspectelor cauzei înainte de a merge în judecată. O cerere de judecată sumară trebuie să se bazeze pe chestiuni de drept, nu pe chestiuni de fapt. Persoana care solicită cererea de judecată sumară este numită parte care face mișcare și face cererea dacă consideră că nu există nicio dispută cu privire la faptele din cauză și dacă consideră că legea dictează un răspuns simplu.
În sistemul judiciar al Statelor Unite și în multe alte jurisdicții din întreaga lume, o persoană care este dată în judecată are dreptul la un proces de către un juriu format din colegii săi. Aceasta înseamnă că, de obicei, un judecător nu va lua anumite hotărâri sau decizii cu privire la vinovăție sau nevinovăție, cu excepția cazului în care părțile renunță la dreptul la un proces cu juriu. Juriul ia deciziile după finalizarea procesului de judecată, pe baza înțelegerii sale a probelor, a faptelor și a aplicării legii.
Cu toate acestea, înainte ca un caz să ajungă la juriu, una dintre părți poate face o cerere de judecată sumară ca parte a procedurilor prejudiciare. Această moțiune cere judecătorului să decidă soluționarea integrală sau parțială a unui caz pe baza informațiilor și probelor prezentate până acum în memorii, moțiuni și pledoarii. Cu alte cuvinte, partea care solicită o judecată sumară îi spune în esență judecătorului că nu poate exista o altă modalitate posibilă de interpretare a legii și deci nu are rost să mergem în judecată.
Părțile solicită o judecată sumară pentru a evita descoperirea — în care predau documentele — și pentru a evita riscul unui proces. Moțiunea este aprobată în mod corespunzător numai dacă nu există posibile probleme de fapt. În cele din urmă, acest lucru se datorează faptului că distincția dintre ceea ce jurii și judecătorii pot decide se reduce la o chestiune de fapt versus o chestiune de drept.
Doar un juriu poate decide cum ar trebui să se aplice faptele într-un caz dat și dacă să creadă o parte sau cealaltă. De exemplu, dacă reclamantul susține că pârâtul a accelerat, dar pârâtul susține că nu a fost, juriul trebuie să decidă pe cine să creadă. Dacă ambele părți sunt de acord că inculpatul a depășit viteza, pe de altă parte, judecătorul nu ar trebui decât să aplice o lege privind viteza. Astfel, o cerere de judecată sumară ar fi adecvată, deoarece judecătorul ar putea răspunde la întrebarea dacă se aplică legea privind viteza.
Partea care se opune cererii de judecată sumară trebuie doar să arate că există o chestiune de fapt. Dacă face acest lucru, cazul va trece la judecată pe acea problemă anume. Nu trebuie să dovedească întregul caz judecătorului, trebuie doar să arate că există întrebări la care juriul trebuie să răspundă.