Există multe feluri diferite de sclavie, dar în termeni de bază, practica implică deținerea pe altcineva într-un fel. Acești indivizi deținuti sunt numiți sclavi și, de obicei, au o cantitate limitată de alegere cu privire la tipurile de acțiuni pe care le pot întreprinde și sunt în mod normal forțați să îndeplinească o anumită sarcină pentru o altă persoană fără nicio compensație rezonabilă. În general, un sclav devine proprietatea altei persoane și poate fi folosit de acea persoană pentru câștig financiar sau personal. Sclavia este acum ilegală în multe părți ale lumii, inclusiv în SUA, dar există anumite forme de sclavie care sunt încă practicate în mod obișnuit.
În societățile antice, o mare parte a sclaviei se baza pe folosirea soldaților capturați în timpul războiului ca muncitori forțați. În unele cazuri, acești prizonieri au fost ținuți ca sclavi pentru tot restul vieții, iar în alte situații, li s-a permis să iasă în libertate după un anumit moment. Uneori, sclavii au fost de fapt tratați destul de bine în astfel de aranjamente, dar a variat foarte mult de la o societate la alta. Menținerea soldaților ca sclavi este încă practicată în unele culturi, prizonierii de război fiind forțați să efectueze diferite tipuri de muncă fizică, dar în antichitate era mult mai comun.
Sclavia proprie este, în general, cea mai cunoscută formă practicată istoric. Sclavii mobilier sunt tratați ca o proprietate și pot fi vânduți sau cumpărați. În cele mai multe cazuri, sclavii buni sunt de obicei aleși pe baza diviziunilor rasiale sau geografice. Acest lucru se datorează parțial cerinței pentru dezumanizarea completă a unei alte populații, care este în general mai ușor de justificat cu indivizi care sunt considerați diferiți din punct de vedere fizic sau cultural. Acesta este genul de sclavie care a fost practicat anterior în SUA înainte de războiul civil.
Robia datoriei este o altă formă de sclavie care încă se practică în întreaga lume. Acest lucru se întâmplă atunci când o persoană primește un împrumut și renunță la libertatea ei ca formă de garanție. Uneori, părinții chiar își vând copiii în acest tip de robie. În teorie, sclavia datoriei se termină atunci când împrumutul este achitat, dar în practică, afacerea nu este aproape niciodată atât de simplă, iar oamenii ajung adesea cu datorii imposibil de plătit.
Sclavia sexuală este o altă formă care este încă practicată în mod obișnuit. Adesea, femeile sunt răpite sau păcălite și forțate să se prostitueze. În unele părți ale lumii, femeile au atât de puține drepturi încât soții sau părinții lor le pot împinge în acest gen de viață. Sclavia sexuală este ilegală în majoritatea țărilor, dar se întâmplă sub radar pe piața neagră criminală. Unii oameni consideră căsătoria forțată o formă de sclavie sexuală, iar în unele societăți, din punct de vedere istoric, a fost obișnuit ca femeile să fie tratate ca sclave de către soții lor.