Nominalizarea este utilizarea sau crearea de substantive din cuvinte care acționează în mod normal ca verbe, adjective sau adverbe. Multe verbe, de exemplu, sunt o expresie a acțiunii. Actul însuși, însă, poate fi exprimat și ca un lucru, o activitate, un substantiv.
Cuvintele italice din paragraful de mai sus sunt două cazuri de nominalizare. Cuvântul „acționează” este în mod normal un verb, cum ar fi în propoziția „Acționez nevinovat pentru a evita pedeapsa”. Același cuvânt este folosit ca substantiv în „Acțiunea nu o păcălește pe mama mea”. Când un cuvânt rămâne neschimbat între aceste două utilizări, acesta este referit în lingvistică ca o conversie cu derivație zero. Nu este neobișnuit în multe limbi.
Cel de-al doilea exemplu din primul paragraf este mai comun și de mai mult interes pentru oamenii care studiază structura limbilor. În „Acțiunea mea merită o mustrare”, verbul „acționează” a fost convertit într-un substantiv cu adăugarea unui sufix. Astfel de modificări sunt denumite morfologie derivațională. Diferite limbi au reguli diferite de gramatică pentru nominalizare. Utilizarea afixelor – atașarea sau inserarea unui sunet suplimentar la un anumit cuvânt pentru a-i schimba sensul – este foarte tipică.
Există un tip de afix numit suprafix care este oarecum neobișnuit. Numit și substantiv derivat de accent inițial, nominalizarea se realizează numai prin flexiune silabică. Verbul „pro·test′” versus substantivul care accentuează prima silabă „pro′·test” este un exemplu.
Deși nu este un afix, o altă metodă comună de nominalizare în multe limbi este aceea de a preceda sau de a urma un cuvânt cu o particulă simplă, funcțională. În dialectul mandarin al chinezei, caracterul ideogramă pronunțat „de” va urma un verb sau un adjectiv pentru a transforma cuvântul într-un substantiv. Particula „to” care precede un verb englezesc se numește infinitiv și poate fi un substantiv, cum ar fi „A greși este iertabil copiilor”.
De obicei interschimbabil cu infinitivul de mai sus, engleza folosește și forma participiului prezent a verbelor care se termină în „-ing” ca tip de substantiv numit gerunziu. Un exemplu de propoziție care folosește o expresie de gerunziu este „Acționarea după frică are consecințe imprevizibile”. Gerunzii și infinitivele sunt numite și substantive verbale. În contrast, un substantiv deverbal, cum ar fi „Acționarea este o vocație imprevizibilă”, exprimă ceva concret.
Adjectivele descriptive sunt nominalizate chiar mai frecvent decât verbele. „Roșu” poate fi atributul unui măr sau culoarea preferată a unui copil. „Un copil nevinovat” este ușor de schimbat în „inocență”. Nominalizarea adjectivelor este adesea la fel de simplă ca și sufixul „-y”, dar poate deveni, de asemenea, oarecum greoaie, cum ar fi în „impredictibilitate”. Adverbele care modifică verbele și adesea se termină deja în sufixul „-ly” pot fi, de asemenea, convertite într-un substantiv, dar acest lucru este ciudat și destul de rar.