O conferință preliminară este o întâlnire a ambelor părți implicate într-un caz înainte de începerea unui proces penal sau civil. De obicei, este ținut în fața unui judecător sau magistrat. Acest tip de audiere poate fi desfășurat pentru a îmbunătăți calitatea și viteza procesului printr-o pregătire atentă sau pentru a descuraja activitățile înainte de proces care sunt risipitoare și inutile. Conferințele premergătoare procesului pot fi, de asemenea, organizate pentru a încuraja o soluționare înainte ca cazul să intre în judecată.
Aceste tipuri de audieri se desfășoară atât în cauze penale, cât și în cauze civile. O conferință penală preliminară are scopul de a soluționa probleme care nu au legătură cu vinovăția inculpatului. În cele mai multe cazuri, se ține o conferință penală înainte de proces pentru a decide chestiuni preliminare, cum ar fi probele și mărturia martorilor. Conferințele preliminare penale pot fi, de asemenea, folosite pentru descoperire, care este procesul de predare a probelor. Problemele de descoperire sunt adesea abordate la aceste audieri.
O conferință civilă înaintea procesului poate ajuta la simplificarea problemelor din caz și la eliminarea cererilor frivole ale oricărei părți. Această audiere poate fi folosită și pentru a colecta documente, a identifica martorii și a stabili programul pentru audierile ulterioare. Dacă moțiunile au fost depuse de oricare dintre părți înainte de ședință, judecătorul sau magistratul se poate pronunța asupra acestor cereri în timpul conferinței preliminare. La sfârșitul conferinței poate fi emis un ordin care să reflecte orice hotărâri luate care vor controla viitorul cazului.
Un tip de conferință preliminară este o conferință de stare. Judecătorii folosesc o conferință de stare, care este uneori denumită o conferință timpurie, pentru a gestiona toate aspectele cazului și al procesului viitor. Această conferință are loc după depunerea tuturor pledoariilor inițiale. Este adesea folosit pentru a stabili un program pentru toate activitățile înainte de proces. O dată de probă poate fi stabilită la această conferință.
Arbitrajul și medierea sunt, de asemenea, exemple de conferințe preliminare. Ele sunt adesea folosite pentru a gestiona disputele legate de custodia copiilor. Unele jurisdicții pot alege această metodă pentru a facilita o soluționare înainte ca cazul să fie judecat. Atunci când un caz ajunge la arbitraj, un terț neutru ascultă argumentele și probele din ambele părți și ia o decizie. Procesul de mediere implică o terță parte care ajută ambele părți să ajungă la o înțelegere pentru a rezolva diferențele dintre ele.
Oricare dintre părțile implicate în arbitraj sau mediere poate contesta rezultatul conferinței. Când se întâmplă acest lucru, cazul este trimis înapoi în sistemul judiciar. Un caz care nu a fost soluționat prin conferințe preliminare poate fi stabilit pentru o conferință problematică în care reprezentarea legală a ambelor părți încearcă să stipuleze anumite fapte sau aspecte de drept care sunt de necontestat. Aceste prevederi ajută la scurtarea duratei unui proces, deoarece avocații nu mai trebuie să dovedească aceste aspecte în instanță.