O criză valutară apare atunci când banii unui județ devin rapid devalorizați în raport cu sistemul internațional. Termenul de criză valutară este folosit cel mai frecvent atunci când discutăm despre o economie din perspectiva investitorilor străini. Criza valutară este uneori numită și criză a balanței de plăți, din cauza modului în care se desfășoară adesea. Balanța de plăți se referă la diferența dintre banii care intră și banii care ies dintr-o anumită țară. Dacă balanța de plăți devine neregulată și țara trebuie să plătească mai mulți bani decât încasează, va pierde investițiile străine.
Scăderea bruscă a valorii unei monede asociată cu o criză valutară are loc atunci când un guvern leagă artificial valoarea monedei sale de alta. În mod obișnuit, pentru a menține această valoare pentru moneda sa, trebuie să aibă și, ocazional, să folosească rezervele sale valutare – adică oferta de valută – pentru a răscumpăra o parte din propria sa monedă. Această procedură permite guvernului să minimizeze inflația pe plan intern și să mențină același curs de schimb la nivel internațional.
Când investitorii își pierd încrederea în monedă, o vor schimba cu alte active. Moneda va reveni în economia internă a țării, iar guvernul va fi obligat să folosească din ce în ce mai mult din rezervele sale valutare pentru a-și cumpăra propria monedă și a o ține în afara circulației. În timpul unei crize valutare, rezervele valutare sunt cheltuite rapid. Când sunt epuizați, rezultă o criză economică.
La un moment dat al procesului, un guvern va trebui să modifice cursul de schimb al monedei sale sau să permită monedei sale să „plutească” sau să tranzacționeze liber. Anticiparea chiar va amplifica criza economică în curs, deoarece investitorii străini vor fi deosebit de dornici să vândă moneda destinată devalorizării. Trecerea la un curs de schimb flotant, totuși, poate ajuta o economie pe termen lung prin scăderea probabilității unei alte crize bruște.
Un exemplu de criză valutară citat cu înțelepciune este criza pesoului mexican din 1994. Mexicul avea un curs de schimb fix care atașa valoarea pesoului de dolarul american. O varietate de probleme politice și economice interne i-au determinat pe investitori să-și vândă pesole, copleșind capacitatea guvernului mexican de a-și menține cursul de schimb folosind rezervele valutare. Guvernul a fost nevoit să desprindă valoarea pesoului de dolar, provocând o scădere rapidă a valorii acestuia. SUA au reușit să atenueze lovitura inflației cumpărând o parte din surplusul de pesos.