Curtea marțială este un echivalent militar cu sistemul judiciar civil. Numai membrii militarilor sau prizonierii de război pot fi judecați prin curți marțiale, iar o serie de reguli specifice guvernează administrarea curților marțiale. Multe armate din întreaga lume au instituit un sistem de curți marțiale pentru a gestiona justiția militară. Aceste sisteme au suferit, de asemenea, reforme substanțiale, deoarece în întreaga lume a avut loc o creștere generală a promovării drepturilor omului și a egalității.
Oamenii sunt judecați de curtea marțială pentru încălcarea legii militare, mai degrabă decât a legii civile, deși legea militară cuprinde multe infracțiuni civile, cum ar fi furtul. Majoritatea armatelor au un cod de justiție, cum ar fi Codul Uniform de Justiție Militară (UCMJ) din Statele Unite. În conformitate cu acest cod, infracțiunile și pedepsele corespunzătoare sunt precizate clar. Soldații pot fi condamnați la curtea marțială pentru lucruri precum abuzarea prizonierilor de război sau încălcarea codurilor de onoare militare, în plus față de crime mai banale precum vandalismul.
Conceptul de curte marțială separă membrii militarilor de civili. Aceasta face parte din cultura militară generală, care impune o divizare clară între cele două. Deoarece soldații sunt reprezentanți ai guvernelor lor, este important să ne asigurăm că se comportă corespunzător. Procesul curții marțiale este, de asemenea, folosit ca proces de învățare, multe țări încurajând soldații să se apere cu asistența unui avocat instruit, iar alți soldați asistă în ancheta și procedurile de judecată.
La fel ca și civilii, soldații au o serie de drepturi de bază. Aceste drepturi variază de la o națiune la alta, dar, în general, soldații pot aduna dovezi pentru a-și susține poziția și pot chema martori. De asemenea, ei nu sunt obligați să se autoincrimineze, iar în unele țări, soldații care pot fi supuși curții marțiale trebuie avertizați în prealabil de către superiorii lor. Procesul trebuie să includă, de asemenea, un complet neutru de judecători, care va fi capabil să cântărească în mod corect probele, iar soldații pot face apel la verdict dacă îl consideră nedrept.
La fel ca într-un proces civil, o curte marțială se bazează pe dovezi strânse care sunt colectate de specialiști. Procedurile pentru un proces adecvat sunt stabilite cu atenție în documente militare care includ, de asemenea, linii directoare privind sentința. Curțile marțiale sunt o parte importantă a menținerii disciplinei militare și, de asemenea, ajută la creșterea credinței civililor în armată. Vederea soldaților judecați pentru crimele lor indică faptul că armata are un simț al responsabilității și al onoarei, iar acest lucru îi poate liniști pe civili care sunt îngrijorați de natura închisă a armatei.