Un cont în marjă este un cont pe care o firmă de brokeraj de acțiuni îl folosește pentru a-și împrumuta bani clienților pentru a cumpăra valori mobiliare. Valoarea de piață a titlurilor achiziționate servește drept garanție pentru împrumut. Datoria în marjă se referă la diferența dintre valoarea de piață a garanției depuse și soldul împrumutului, plus dobânda acumulată. Nu toate titlurile pot fi achiziționate în marjă. Valorile mobiliare care pot fi achiziționate cu credit într-un cont în marjă se numesc marginabile. Majoritatea acțiunilor cu preț scăzut, foarte volatile sau speculative nu sunt marginabile.
În SUA, procentul maxim de valori mobiliare care pot fi achiziționate cu credit, sau în marjă, este stabilit în conformitate cu reglementările emise de Consiliul Rezervei Federale. De exemplu, dacă procentul de marjă în vigoare este de 50%, un client ar putea achiziționa titluri marginabile în valoare de 100 USD cu un depozit inițial în numerar de 50 USD. Firma de brokeraj ar împrumuta apoi clientului ceilalți 50 USD pentru a efectua tranzacția. Firmele de brokeraj individuale își pot stabili propriile cerințe de credit, care pot fi mai mici decât nivelurile maxime stabilite de Rezerva Federală.
Suma datoriei în marjă din contul unui client va fluctua în funcție de valoarea de piață a titlurilor de valoare achiziționate în cont. Deoarece valoarea titlurilor dintr-un cont în marjă se poate modifica în funcție de condițiile generale ale pieței, după ce un client a achiziționat inițial titluri în marjă, acesta trebuie să mențină în orice moment un procent specificat sau o marjă minimă în cont. De exemplu, dacă cerința minimă a marjei de întreținere este de 25%, capitalul propriu din contul unui client — valoarea de piață a titlurilor minus soldul creditului restant — trebuie să fie de cel puțin 25% din valoarea totală a contului. Firmele de brokeraj pot stabili cerințe minime de marjă care le depășesc pe cele stabilite de Rezerva Federală.
Dacă valoarea de piață a titlurilor din contul în marjă al unui client scade sub nivelul minim necesar de menținere a marjei, firma de brokeraj va trimite clientului un apel în marjă. Clientul trebuie să majoreze numerarul sau titlurile din contul său pentru a aduce valoarea contului până la nivelul minim al marjei de întreținere. Dacă clientul nu respectă apelul în marjă, firma de brokeraj va vinde o sumă de titluri în cont pentru a aduce capitalul propriu din cont până la nivelul minim de menținere a marjei.
Valoarea totală a datoriei în marjă în vigoare în orice moment este adesea folosită ca un indicator al sentimentului dominant al investitorilor. În general, o creștere a nivelului datoriilor în marjă coincide cu creșterea generală a pieței de valori. În multe cazuri, o scădere abruptă a pieței de valori poate declanșa apeluri în marjă, ducând la vânzarea de titluri în conturile clienților, ceea ce poate exacerba declinul pieței.