Dacă părinții sunt căsătoriți la momentul nașterii copilului, soțul este, în general, recunoscut legal ca tată al copilului. În cazurile care implică părinți necăsătoriți, totuși, paternitatea trebuie de obicei recunoscută oficial pentru a garanta drepturile tatălui. Acest lucru se poate face prin depunerea unui dosar de paternitate sau prin înregistrarea unei declarații pe propria răspundere de paternitate la biroul guvernamental corespunzător. O declarație pe propria răspundere de paternitate este un document care oferă părinților o modalitate de a recunoaște oficial tatăl unui copil. Un copil poate primi o serie de beneficii legale din stabilirea paternității, cum ar fi drepturi de moștenire de la tată, precum și beneficii guvernamentale, medicale și de asigurări de viață.
Un formular de declarație pe propria răspundere de paternitate este de obicei completat la un spital după nașterea copilului, deși poate fi completat și la un departament de sănătate local. În timp ce declarațiile de paternitate variază de la o jurisdicție la alta, majoritatea necesită informații despre mamă, tată și copil. De obicei, ambii părinți sunt obligați să semneze și să legalizeze documentul. Prin semnarea documentului, părțile convin că afirmațiile pe care le-au făcut sunt adevărate. Odată ce formularul a fost completat, acesta este adesea trimis către un registru de paternitate.
Declarația de paternitate în sine este de obicei simplă. Cele mai multe includ o declarație pe jurământ a mamei că bărbatul este tatăl copilului, precum și o declarație pe jurământ a bărbatului care indică faptul că el crede că este tatăl. Dacă mama este căsătorită cu altcineva, în mod normal, soțul ei este obligat să semneze formularul și să fie de acord cu aceste declarații. Formularele includ adesea informații despre impactul semnării declarației pe propria răspundere și a serviciilor de asigurare a pensiei pentru copii.
O perioadă de timp, cum ar fi 60 de zile, există în majoritatea jurisdicțiilor pentru contestarea unei declarații pe propria răspundere de paternitate care a fost înregistrată. O persoană care are dreptul să opună declarația pe propria răspundere poate face acest lucru prin depunerea unui dosar de paternitate. După ce cazul a fost depus, o instanță dispune, în general, testarea genetică în scopul de a determina dacă bărbatul este tatăl biologic al copilului. În mod obișnuit, o instanță anulează declarația pe propria răspundere dacă testele dovedesc că bărbatul nu este tatăl.
Dacă părinții copilului sunt necăsătoriți, mama păstrează de obicei custodia copilului chiar dacă tatăl a semnat o declarație de paternitate. În mod obișnuit, este necesară o hotărâre judecătorească pentru a schimba statutul de custodie. Odată semnată declarația pe propria răspundere, presupunând că nu este contestată, tatăl are obligația legală de a-și întreține copilul. Dacă nu o face, o instanță îl poate obliga să plătească mamei pensie alimentară.