Descărcarea parțială este un incident în care doi conductori creează o mică scânteie electrică care nu leagă complet cei doi conductori, de unde și termenul „parțial”. Golurile din interiorul sistemelor de izolare sunt locuri în care pot apărea de obicei descărcări. O descărcare parțială care apare frecvent poate face golul mai mare, poate uza izolația și, în cele din urmă, poate deteriora sistemul.
Apariția unei descărcări parțiale indică de obicei o problemă potențială gravă cu mașina în sine. Unele dintre aceste probleme includ asamblarea și instalarea incorectă și piese deteriorate. Chiar și mașinile noi pot avea de suferit dacă sunt folosite materiale de proastă calitate. Contaminanții adunați de-a lungul timpului ar putea fi, de asemenea, o cauză a deversărilor. Mașinile vechi se pot confrunta și cu acest tip de problemă. Descărcările parțiale pot fi, de asemenea, o problemă comună la mașinile care produc tensiuni înalte de electricitate.
Sistemele de izolare solidă care utilizează țesături și hârtie pot suferi de descărcare parțială atunci când există goluri neregulate. Cu toate acestea, bulele de gaz din interiorul izolației cu gaz și lichide sunt mai predispuse la descărcări. Nivelurile ridicate de umiditate pot crește și aspectul descărcărilor, deoarece apa este și un foarte bun conductor.
Dacă curentul devine prea mare, descărcarea parțială s-ar lupta prin gol și se poate transforma într-un „arbore electric”, cu ramurile sale întinse. Izolația solidă, cum ar fi hârtiile și materialele plastice, ar afișa de obicei aceste ramuri ca linii întunecate, răsucite. Problema cu descărcările parțiale este că curenții lor pot fi atât de neregulați, apărând și dispărând atât de repede încât nu pot fi detectați, decât dacă reapar continuu. Un dispozitiv electronic util pentru detecție este osciloscopul, care înregistrează și afișează tensiunile fluctuante.
Undele electronice de la o descărcare parțială se răspândesc de obicei dintr-o singură locație. Sonda osciloscopului atașată la sistemul de izolație va prelua curentul și îl va afișa pe ecran ca vârfuri și văi. O altă metodă de a găsi descărcări parțiale este prin intermediul detectoarelor cu ultrasunete. Pe lângă curenții electrici, descărcările emit și ultrasunete pe care urechile umane nu le pot auzi, dar pot fi captate de mașini sensibile. Dacă se descoperă o activitate cu ultrasunete, atunci probabil că are loc o descărcare parțială în sistem.
O altă modalitate de a detecta descărcările este prin măsurarea „tensiunilor tranzitorii de pământ” (TEV). Descărcările duc adesea la un alt produs secundar al undelor radio, care poate fi mai ușor de detectat decât ultrasunetele. Locația în care TEV este cel mai puternic poate fi locul principal al descărcărilor parțiale. Mulți senzori și detectoare moderni folosesc atât măsurarea TEV, cât și cu ultrasunete și alte tehnologii pentru a descoperi cu acuratețe și instantaneu orice descărcare parțială.