Desfacerea căsătoriei este denumită în mod obișnuit divorț și înseamnă încetarea legală a căsătoriei. Acest lucru se poate întâmpla din mai multe motive, indiferent dacă ambii soți sunt sau nu de acord. Căsătoria este declarată oficial încheiată și ambii soți sunt readus la statutul de singuri, cu un acord obligatoriu din punct de vedere juridic care tratează probleme precum îngrijirea copilului și împărțirea proprietății. În multe jurisdicții, desfacerea căsătoriei se referă la orice tip de divorț, dar unele restricționează utilizarea termenului la cazurile care nu sunt contestate, în care niciuna dintre părți nu este vinovată.
Deși din punct de vedere istoric este dificil de obținut în mare parte din lume, desfacerea căsătoriei a devenit din ce în ce mai comună. Se estimează că în SUA, peste 40% din primele căsătorii se termină cu divorț în primii 15 ani. Căsătoriile se pot termina dintr-o varietate de motive; unele dintre cele mai frecvente cauze sunt dezacordurile financiare, infidelitatea sau comunicarea deficitară. Legile specifice care guvernează desfacerea căsătoriei variază în funcție de jurisdicție, dar elementele de bază sunt similare.
Când se ia decizia de a înceta căsătoria, soții pot fi de acord sau cineva poate dori să rămână căsătorit. Atunci când ambii soți sunt de acord să dizolve uniunea lor, aceasta este considerată necontestată. Dacă doar unul dintre soți dorește desfacerea căsătoriei, în timp ce celălalt dorește să rămână căsătorit, divorțul se consideră contestat. Un divorț contestat este de obicei mult mai complicat și necesită mult mai mult timp pentru a se rezolva.
Chiar dacă desfacerea căsătoriei este necontestată, rămâne problema culpei. Divorțul fără culpă este cel mai frecvent în multe jurisdicții, unde niciunul dintre soți nu este responsabil și nici nu este acuzat de încălcarea contractului de căsătorie. Acest tip de dizolvare este folosit frecvent chiar daca o singura persoana este de vina, deoarece este mai rapida si mai usoara. În cazul în care acuzațiile de culpă sunt formulate de către unul dintre soți împotriva celuilalt, una dintre părți trebuie să dovedească celelalte fapte săvârșite care au făcut căsătoria insuportabilă, extinzând astfel procesul.
Deși multe cupluri se căsătoresc în cadrul ceremoniilor religioase, desfacerea căsătoriei este, în general, un proces judiciar care îi readuce pe cei implicați la statutul de necăsătorit, astfel încât căsătoria să fie considerată încetată în ochii legii. De obicei, fiecare soț va avea reprezentare legală și va trebui să se ajungă la un acord cu privire la chestiuni precum întreținerea și custodia copiilor, împărțirea activelor, datorii, pensia alimentară și alte probleme conexe. Aceste acorduri sunt cel mai bine tratate în afara instanței, dar pot fi decise de către un judecător prin ordin judecătoresc, dacă este necesar. Problemele de culpă pot afecta acest proces, partea nevinovată primind adesea condiții mai favorabile. Pentru ca desfacerea căsătoriei să fie oficială și obligatorie din punct de vedere juridic, trebuie să fie decretată de un judecător sau de altă autoritate legală.