Ultrasunetele terapeutice reprezintă utilizarea undelor sonore de înaltă frecvență dincolo de raza auzului uman pentru a trata problemele medicale. Ar trebui să se distingă de ultrasunetele de diagnostic, în care ultrasunetele sunt utilizate în context medical pentru a identifica problemele de sănătate prin producerea de imagini ale interiorului corpului, mai degrabă decât ca un tratament în sine. Ultrasunetele terapeutice sunt frecvent utilizate în kinetoterapie pentru a accelera vindecarea și pentru a reduce durerea la pacienții cu leziuni ale mușchilor, oaselor sau țesuturilor conjunctive. Poate fi folosit și în alte scopuri medicale, cum ar fi distrugerea tumorilor, distrugerea blocajelor din interiorul corpului, cum ar fi pietrele la rinichi și cheaguri de sânge, și asistarea la administrarea de medicamente.
Ultrasunetele sunt definite ca sunet la o frecvență mai mare decât limita superioară a ceea ce urechea umană este capabilă să detecteze, care este de aproximativ 20 kiloherți (kHz) la un adult sănătos. Ultrasunetele produse de echipamente medicale pot avea frecvențe mult mai mari, ajungând la mii de kiloherți. Când vibrațiile la frecvențe ultrasonice intră în corpul pacientului, energia acestora este absorbită sau redirecționată de țesuturile pacientului. Avantajul principal al ultrasunetelor este că poate pătrunde în mod neinvaziv adânc în corp și poate provoca efecte în interiorul pacientului, fără a fi nevoie de intervenție chirurgicală.
Acest lucru afectează organismul în două moduri, termic și netermic. Efectele termice ale ultrasunetelor apar pe măsură ce energia cinetică din undele ultrasunete este absorbită de țesuturile pacientului, generând căldură. Efectele netermale sunt efecte mecanice cauzate de undele ultrasunete în mediul prin care trec. Acestea implică cauzarea expansiunii și contracției rapide a bulelor de gaz microscopice în fluidele corpului în și în jurul celulelor, un proces numit cavitație și redirecționarea fluidului pe măsură ce curge în jurul acestor bule, numit flux acustic.
O aplicație comună a ultrasunetelor terapeutice este în kinetoterapie pentru persoanele cu răni. Acest lucru este obișnuit în special pentru tratarea pacienților cu leziuni ale țesuturilor conjunctive, cum ar fi tendoanele și ligamentele, deși poate fi folosit și pentru leziuni musculare și osoase. Căldura generată pe măsură ce vibrațiile sunt absorbite oprește spasmele musculare și crește fluxul de sânge în zona afectată, reducând durerea și favorizând vindecarea. Pe măsură ce undele ultrasunete pătrund în corp și produc căldură în interiorul acestuia, efectele lor termice pot ajunge mai adânc decât căldura aplicată pe suprafața corpului, la fel ca în cazul unei plăci de încălzire, și astfel pot fi folosite pentru a trata țesuturile mai profunde care altfel ar fi inaccesibile. . Cavitația poate reduce, de asemenea, inflamația și umflarea.
Ecografia terapeutică poate fi folosită pentru a distruge atât tumorile canceroase, cât și cele benigne. Ecografia focalizată de mare intensitate (HIFU) este o formă de ultrasunete terapeutic în care undele ultrasunete intense sunt concentrate cu atenție pe o zonă mică, provocând o creștere rapidă a temperaturii în țesutul afectat care ucide sau slăbește celulele tumorii. Acesta este utilizat în tratamentul fibromului uterin, un tip de tumoră necanceroasă care crește pe sau în uter și pentru unele tipuri de cancer, în special cancerul de prostată. Tratamentul cancerului cu HIFU apare adesea în combinație cu alte tratamente, cum ar fi chimioterapia, care devine mai eficientă dacă celulele canceroase sunt deja slăbite sau deteriorate de căldură. Cercetările cu HIFU sunt în desfășurare, iar tehnologia este în prezent studiată pentru valoarea sa terapeutică potențială în tratarea diferitelor tipuri de cancer.
Ultrasunetele pot fi folosite pentru a ajuta la eficacitatea medicamentelor. O tehnică numită în mod obișnuit livrarea acustică a medicamentelor țintite face acest lucru prin aplicarea unei serii de impulsuri cu ultrasunete în modele specifice părții corpului pe care medicamentele sunt destinate să o afecteze. Acest lucru permite ca moleculele să fie mai ușor transportate în sau prin zona țintă, ceea ce este util deoarece facilitează direcționarea medicamentelor către o anumită zonă a corpului, crescând eficacitatea și scăzând cantitatea de medicament necesară. Acest lucru este de dorit în special pentru tratamentele cu medicamente care au efecte secundare negative semnificative, cum ar fi chimioterapia, și atât de mult din cercetările efectuate în acest domeniu se concentrează pe tratamentul cancerului. Aceasta implică, de obicei, unde ultrasunete cu un nivel de putere mai scăzut decât cele produse în ultrasunete concentrate de mare intensitate, deși HIFU este cercetat pentru o posibilă utilizare care să ajute la livrarea medicamentelor.