O economie de troc permite oamenilor să schimbe bunuri și servicii în mod direct, fără a utiliza valută sau jetoane. Exemple de troc au existat în multe economii istorice, deși economiile de troc exclusiv au fost neobișnuite, adesea limitate la regiuni mici. Pe lângă tranzacționarea de bunuri și servicii între ei în astfel de economii, oamenii pot participa și la tranzacții facilitate care implică mai multe părți care schimbă în serie pentru a permite unui produs să treacă prin mai multe schimburi pentru a obține rezultatul dorit. Structura și funcția unor astfel de economii pot varia.
Cei care participă la o economie de troc fie au nevoie de anumite bunuri și servicii, fie au nevoie de anumite bunuri și servicii pe care sunt dispuși să le schimbe. De exemplu, cineva care are nevoie de găini poate plivi o grădină sau poate face schimb de produse tricotate cu o persoană care are găini. Aceste părți nu folosesc banii pentru a reprezenta valoarea în tranzacție și lucrează direct unul cu celălalt, nu printr-o terță parte, cum ar fi o companie de amenajare a teritoriului sau o cooperativă de fibră. Acest lucru poate fi eficient la scară tranzacțională locală, deoarece permite oamenilor să se conecteze direct și reduce costurile asociate.
Adevăratele economii de troc, în care nu se folosesc deloc bani și jetoane, sunt neobișnuite. Mai frecvent, trocul face parte dintr-o economie locală și poate ocupa procente diferite de tranzacții. La nivel local, facilitarea trocului poate fi ușoară, deoarece comercianții se pot conecta cu ușurință între ei și se pot bucura de un anumit grad de încredere. La o scară mai mare, poate fi mai dificil să se creeze o economie funcțională de troc din cauza distanței și a altor bariere în calea comunicațiilor.
Piețele de schimb special pentru barter, sau cele care acceptă barter și monede alternative, pot fi văzute în unele regiuni. Comercianții ajung pe piață și lucrează unii cu alții pentru a accesa bunurile și serviciile necesare. Sunt posibile și schimburi online. Acestea creează o rețea de persoane care pot negocia condițiile de plată pentru ofertele de pe site. Unele dintre aceste plăți pot include troc între două sau mai multe părți.
În tranzacțiile facilitate mai complexe în cadrul unei economii de barter, oamenii care au nevoie de articole pot lucra printr-un lanț de tranzacții pentru a obține în cele din urmă ceea ce au nevoie. Acest aspect al unei economii de troc poate necesita încredere și coordonare între persoanele implicate. De exemplu, o persoană cu covoare țesute manual și care are nevoie de ouă ar putea să nu cunoască pe nimeni cu găini care are nevoie de covoare. Cu toate acestea, acea persoană ar putea cunoaște pe cineva cu cereale care vrea covoare. Țesătorul putea să se antreneze pentru cereale și apoi să schimbe cerealele cu ouă.