O economie veche se referă la o economie a cărei creștere se bazează în primul rând pe îmbunătățirea eficienței producției. O nouă economie, pe de altă parte, se bazează pe creșterea ratei de cunoștințe care pot fi generate pentru a îmbunătăți serviciile. În cele mai dezvoltate țări ale lumii, vechea economie a fost în vigoare aproximativ de la a doua revoluție industrială până în epoca globalizării care a urmat prăbușirii Uniunii Sovietice. A fost caracterizată de o rată constantă de încorporare tehnologică, în timp ce organizarea de bază a unei economii a rămas stabilă.
Agricultura tindea să domine structura economiilor lumii înainte ca electricitatea și petrolul să fie disponibile pe scară largă. Energia electrică a permis fabricilor să opereze multe mașini diferite, fiecare având o sarcină specializată. Acest lucru a avut tendința de a face atât forța de muncă calificată, cât și cea necalificată mai productivă decât în producția descentralizată, la scară mică. Pe lângă eficiența fabricii, transportul a definit și structura unei vechi economii. Petrolul cuplat cu automobile care foloseau motoare cu ardere internă a permis ca mărfurile produse în fabrică să fie livrate la un cost relativ scăzut.
Producția într-o economie veche avea tendința de a fi orientată către o piață națională. Drumurile de înaltă calitate, în special în Statele Unite, au condus la livrarea ieftină de mărfuri în întreaga țară. În plus, multe națiuni în această perioadă au impus tarife pentru mărfurile importate din alte țări. Acest lucru a avut tendința de a descuraja antreprenorii să încerce să-și vândă produsele la nivel internațional. Infrastructura bună de transport intern și taxele scăzute au făcut ca vânzarea de produse manufacturate să fie profitabilă în interiorul granițelor naționale.
În 1950, majoritatea locurilor de muncă foloseau forță de muncă necalificată în SUA. În acest moment, economia creștea astfel încât salariile și productivitatea creșteau cu aproximativ 3% în fiecare an. Această creștere a rezultat în general din reducerile costurilor de producție ale mărfurilor. Noile tehnologii au fost încorporate în procesul de producție într-un ritm relativ constant.
În jurul ultimelor decenii ale secolului al XX-lea, ratele de creștere economică au început să scadă în întreaga lume. Rata cu care noile tehnologii ar putea îmbunătăți eficiența a scăzut. Cu toate acestea, unele tehnologii au schimbat modul în care economia a fost organizată. Tehnologiile legate de informație, cum ar fi computerele, telefoanele mobile și internetul, au marcat sfârșitul vechii economii.
În noua economie, informația tinde să domine creșterea economică. Doar 15% dintre locurile de muncă au fost necalificate în SUA în anul 2000. Afacerile care angajează angajați mai educați care pot genera informații mai rapid decât concurenții lor sunt acum în avantaj. Multe locuri de muncă se îndepărtează de la producție către furnizarea de servicii legate de afaceri. Piețele din era noii economii tind, de asemenea, să fie globale, nu naționale.