O eroare a ambiguității este un defect al logicii, în care sensul unei afirmații nu este complet clar. Acest lucru poate crea afirmații care sunt atât convingătoare, cât și incorecte, fie accidental, fie prin proiect. Exprimarea nefericită este adesea responsabilă pentru umorul neintenționat. Există multe tipuri de eroare ambiguă, cu erori de echivoc, amfibol și accent printre cele mai comune.
Limbajul este un instrument versatil și subtil, capabil să profite de selecția cuvintelor, fraze, context și accent pentru a modela sensul. Uneori, interpretările multiple pot duce la confuzie. Declarațiile vagi ar putea să nu aibă vreun sens clar. O afirmație neclară sau confuză care conduce ascultătorul sau cititorul la o concluzie incorectă este o eroare a ambiguității.
Echivocarea este o eroare comună a ambiguității, în care un cuvânt sau o expresie este folosită cu două sensuri distincte. În acest caz, concluzia se trage de parcă ar exista un singur sens. „Cărțile interesante sunt rare, iar cărțile rare sunt scumpe, așa că cărțile interesante sunt scumpe”, este un exemplu de echivoc. Fiecare parte a afirmației este faptică, dar cuvântul „rar” are două semnificații similare, dar distincte.
Amfibolia provoacă confuzie prin utilizarea unor cuvinte sau expresii care pot fi interpretate în moduri diferite. De exemplu, la auzirea „Proprietarul a dat afară chiriașul din apartament”, un ascultător interpretează acest lucru în sensul că chiriașul a fost evacuat de proprietar. Ascultătorul ar putea presupune alternativ că proprietarul a agresat fizic și l-a lansat pe chiriaș în stradă. Contextul și experiența conduc la presupunerea că prima este mai probabilă, dar ambele sunt interpretări posibile, creând o eroare a ambiguității.
Accentul poate deveni o sursă de confuzie acolo unde accentul verbal modifică sensul. De exemplu, orice afirmație sarcastică scoasă din context ar putea apărea ca un argument care susține poziția opusă. Când acest lucru este deliberat, este o eroare deosebit de cinică a ambiguității. În funcție de accentul, „Jeff nu mi-a tuns gazonul astăzi”, ar putea să-l facă pe ascultător să creadă că Jeff a tuns gazonul altcuiva, că a tuns altceva sau că și-a tuns gazonul într-o altă zi.
Dezbaterile formale și informale, discuțiile, argumentele și chiar declarațiile simple sunt toate vulnerabile la erori. Adesea, o eroare a ambiguității este neintenționată, din cauza unei alegeri proaste a cuvintelor sau a unei fraze incomode, sau din cauza unui defect real în logica vorbitorului. Erorile subtile pot fi, de asemenea, deliberate, concepute pentru a încurca o problemă, pentru a ascunde punctele slabe ale unui argument sau pentru a se conecta la puncte care nu au legătură. Identificarea și expunerea acestor defecte poate dărâma rapid argumente altfel convingătoare.