Denumită uneori risc activ, o eroare de urmărire este o situație în care există o diferență între comportamentul prețului unui indicator de referință asociat cu un activ din portofoliul de investiții și comportamentul unei poziții asociate aceluiași activ. Acest tip de divergență apare în mod normal atunci când un fond speculat sau un fond mutual nu funcționează în modul anticipat anterior, rezultând fie o rentabilitate mai mare decât cea prevăzută, fie o pierdere care nu era de așteptat să apară. Există mai multe moduri de a măsura o eroare de urmărire, în funcție de natura benchmark-ului.
Una dintre cele mai comune modalități de a măsura o eroare de urmărire implică evaluarea diferenței dintre portofoliu și randamentele benchmark-ului, unde benchmark-ul este asociat cu un indice. Acest proces implică identificarea rădăcinii pătrate medii a acelei diferențe. În esență, acest proces implică pătrarea fiecărui număr asociat cu randamentele, apoi determinarea mediei acelor pătrate și, în final, identificarea rădăcinii pătrate a mediei. Acest proces oferă o evaluare mai precisă decât simpla obținere a unei medii a numerelor implicate și facilitează determinarea gradului exact de divergență care este prezent între rentabilitatea reală și standardul sau benchmark-ul care a fost anticipat.
La calcularea unei erori de urmărire, datele utilizate pot fi de natură istorică. Atunci când este cazul, rezultatul este cunoscut ca o eroare ex-post. În cazul în care calculul se bazează pe estimări pentru randamentele viitoare, cifra rezultată este cunoscută ca o eroare ex-ante. Indiferent de originea datelor, rezultatul poate fi afectat de factori precum comisioanele de administrare percepute de brokeri și dealeri, costurile de tranzacționare asociate cu investiția și diferențele în modul în care este determinat valoarea de referință pentru investiție.
Nu este neobișnuit ca o mică cantitate de erori de urmărire să fie prezentă la majoritatea investițiilor care implică fonduri mutuale sau acoperiri. Eroarea poate reprezenta o pierdere, prin aceea că activul nu a funcționat atât de bine pe cât se anticipase. În același timp, eroarea poate reprezenta și un câștig neașteptat, presupunând că rentabilitatea reală este mai mare decât valoarea de referință identificată de investitor. Alocarea timpului pentru a calcula eroarea de urmărire poate fi instructivă, deoarece procesul poate oferi investitorului date care pot fi trecute cu vederea prin alte metode și, astfel, crește șansele ca investiția să funcționeze la un nivel care se încadrează în așteptările investitor.