O eroare formală este un tip specific de eroare într-un argument deductiv și este identificabilă prin examinarea structurii generale a argumentului. Aceste argumente greșite sunt diferite de o eroare informală care necesită adesea o analiză mai atentă a detaliilor subiectului. Eșecul formal mediu poate părea a fi un argument logic valid datorită adevărului în cel puțin una dintre premisele de început, dar defectul se găsește adesea în concluzia argumentului. Acest tip de concluzie este considerat invalid atunci când nu urmează modele retorice corecte și stabilite.
Pentru ca o eroare să fie considerată formală, trebuie să apară mai degrabă într-un argument deductiv decât inductiv. Declarațiile contributive care compun acest tip de argument sunt cunoscute ca premise în studiul retoricii. Un argument deductiv începe cu o serie de premise care conduc la o singură concluzie, în timp ce unul inductiv separă diferite premise de o concluzie de început. Premisele unui argument deductiv trebuie să conțină adevăr înainte de a putea fi trasă o concluzie validă din ele. Unele dintre cele mai frecvente cazuri de erori formale rezultă din greșeli în logica a cel puțin unei premise.
Deși concluzia unei erori formale poate părea uneori adevărată și rezonabilă, un defect tehnic în una dintre afirmațiile precedente poate duce uneori la o concluzie care nu are sens logic. O eroare formală descoperită are în general patru denumiri diferite: adevărat sau fals și valid sau invalid. Acest tip de variație poate duce la o argumentare care este validă, dar încă neadevărată. O mică schimbare în formularea unui argument fals, dar valid, îl poate face uneori adevărat și valid. Argumentul modificat devine apoi o afirmație validă formal, mai degrabă decât o eroare formală.
Când acest tip de greșeală în raționament este făcută intenționat, eroarea rezultată este uneori numită și sofism. Unele dintre aceste argumente greșite intenționate sunt făcute pentru a înșela ascultătorii și pentru a le conduce raționamentul în direcția greșită. Această utilizare a unei erori formale este adesea considerată o încălcare a eticii, care este, de asemenea, o parte importantă a logicii veridice și concrete. Alte erori formale pot fi făcute accidental ca urmare a unor procese de gândire incorecte sau neglijente din cauza abilităților limitate de raționament critic. Acest exemplu de eroare neintenționată poate fi de obicei corectat atunci când atenția vorbitorului inițial este atrasă asupra acesteia.