Funcția de consum este o încercare de a exprima, într-o manieră matematică, modul în care funcționează cheltuielile consumatorului. Se bazează pe două tipuri de cheltuieli: cheltuieli autonome care sunt constante și cheltuieli induse care variază în funcție de nivelul veniturilor. Criticii funcției de consum sugerează că aceasta nu ține cont de veniturile viitoare.
Există mai multe moduri de a exprima funcția de consum, dar toate implică adăugarea a două cifre. O cifră este pur și simplu cheltuielile autonome. Cealaltă cifră este venitul disponibil disponibil pentru consumatori înmulțit cu proporția din venitul disponibil care este cheltuită pentru cheltuieli induse, ceea ce este cheltuielile care variază în funcție de nivelul veniturilor. Ar putea include bunuri și servicii văzute ca lux, dar poate include și cumpărarea de produse de calitate mai bună, utilizate pentru nevoile de bază.
Cheltuielile autonome sunt cheltuielile care rămân aceleași indiferent de veniturile oamenilor. În teorie, aceasta ar include cheltuieli pentru bunuri esențiale, cum ar fi plățile pentru chirie sau ipoteca, alimente de bază și îmbrăcăminte. Este posibil ca totalul cheltuielilor autonome să fie mai mare decât totalul veniturilor. Acest lucru s-ar întâmpla acolo unde economia era într-o formă dificilă și, luată ca medie generală, oamenii se bazau pe economii sau pe împrumuturi pentru a-și finanța nevoile de bază.
Funcția de consum folosește o măsură cunoscută sub numele de înclinație marginală către consumator. Aceasta măsoară cât de mult din orice creștere a venitului este probabil să cheltuiască consumatorii. Majoritatea economiștilor cred că acesta nu este un factor constant, ci mai degrabă unul care scade odată cu venitul. Aceasta înseamnă că, deși cheltuielile consumatorilor cresc odată cu venitul, acestea nu cresc la fel de rapid. Acest lucru se datorează faptului că, cu cât oamenii au mai mulți bani, cu atât este mai probabil ca ei să simtă că nevoile lor sunt îndeplinite și să fie în măsură să decidă împotriva cheltuielilor suplimentare „risipe”.
Funcția de consum este cunoscută și sub numele de ipoteza venitului absolut. A fost dezvoltat inițial de economistul John Maynard Keynes la începutul secolului al XX-lea. Studiile moderne consideră că este un ghid de încredere pe termen scurt, dar nu se dovedește atât de precis pe termen lung.
Există mai multe teorii care încearcă să corecteze acest neajuns. Ipoteza venitului permanent ia în considerare faptul că oamenii sunt mai predispuși să împrumute bani pentru cheltuieli „inutile”, deoarece se așteaptă să-i finanțeze din veniturile viitoare, fie că este vorba de majorări de salariu de-a lungul vieții lor profesionale sau de câștiguri extraordinare, cum ar fi moștenirea. Ipoteza ciclului de viață funcționează pe linii similare și sugerează că cheltuielile anuale ale unui consumator reprezintă un procent stabil din venitul total pe care se așteaptă să îl obțină de-a lungul vieții, ținând cont de pensionare.