O galaxie spirală este unul dintre cele trei tipuri de galaxii catalogate de Edwin Hubble. Aceste galaxii par a fi cele mai abundente din univers și, după cum sugerează numele lor, au o formă distinctă de spirală, cu brațele înfășurate în jurul unui nucleu foarte dens. Galaxia noastră de origine, Calea Lactee, este un exemplu de galaxie spirală. Estimările procentului de galaxii care iau această formă variază considerabil, dar cele mai multe sunt peste 50%.
Mai multe caracteristici disting o galaxie spirală de alte tipuri de galaxii. Primul este nucleul galactic, care constă dintr-o umflătură de stele foarte vechi dispuse în jurul unei găuri negre supermasivă. Când o galaxie spirală este privită din lateral, umflătura distinctivă este foarte evidentă. Miezul este înconjurat de brațe care se pot înfășura strâns sau lejer, în funcție de o serie de factori. Aceste brațe au stele mult mai tinere decât nucleul galactic.
Galaxiile spirale sunt înconjurate de un halou de stele mai vechi, dintre care majoritatea sunt aranjate în grupuri extrem de dense cunoscute sub numele de clustere globulare. Aceste grupuri pot fi uneori greu de identificat, deoarece stelele sunt atât de dens împachetate încât pot arăta ca un singur punct. În întreaga galaxie, gazele și praful abundă. Forma și dimensiunea exactă a unei galaxii spirale pot fi influențate de prezența galaxiilor învecinate, iar în interiorul galaxiei pot exista o mare variație. Unele zone, de exemplu, par a fi ostile formării planetelor, în timp ce altele sunt mai prietenoase cu formarea planetelor.
Multe galaxii spirale capătă o formă barată. Într-o galaxie spirală barată, în loc să aibă un miez rotund, miezul galaxiei are de fapt formă de bară, iar când este privit din lateral, umflătura seamănă puternic cu o arahide. Calea Lactee se încadrează în această clasificare. Galaxiile spirale sunt clasificate ca Sa, Sb sau Sc, în funcție de cât de strâns sunt înfășurate brațele, galaxiile spirale Sc având cea mai liberă configurație. Spiralele barate sunt desemnate SBa, SBb și SBc.
Poate dura timp pentru a afla în ce clasă se încadrează o galaxie. În parte, identificarea depinde de perspectivă, deoarece, privite din lateral, detaliile structurii unei galaxii pot fi ascunse, galaxia arătând ca o linie strălucitoare de stele. Oamenii de știință găsesc în mod constant noi galaxii și învață mai multe despre structurile din galaxiile individuale, pe măsură ce echipamentele de observare se îmbunătățesc și pe măsură ce acumulează din ce în ce mai multe imagini ale universului.