Geisha – acele creaturi frumoase și misterioase reprezintă tot ceea ce este mai tradițional în Japonia. Interesul pentru acest termen a reapărut odată cu cartea lui Arthur Golden, Memoriile unei gheișe și filmul cu același nume.
În japoneză, gheișa înseamnă „persoană a artei” sau o persoană pricepută în artele tradiționale, cum ar fi muzica, dansul, cântatul și ceremonia ceaiului. Bărbații au luat acest rol la început, servind unui scop asemănător menestrelilor călători ai Europei medievale. Pe măsură ce numărul bărbaților care se apuca de arte a scăzut, femeile au preluat conducerea. Unele erau probabil foste curtezane, dar majoritatea nu.
Tradiția gheișei ca femei s-a înrădăcinat, împreună cu un cod strict de conduită și ierarhie. Majoritatea locuiau într-o casă numită okiya, deținută de o femeie care de obicei era ea însăși o fostă gheișă. Majoritatea okiya-urilor aveau principalele lor gheișe, ucenici și servitoare, adesea fete tinere care se antrenau pentru a deveni ucenici. Unele fete au fost vândute către okiyas, iar casa o deținea în cea mai mare parte pe fata până când aceasta și-a plătit prețul de cumpărare – un sistem care nu seamănă cu cel din unele bordeluri.
Fetele s-au antrenat la școlile locale și au avut profesori specializați în fiecare domeniu de pregătire: shamisen, dans, flaut, tobe și ceremonie a ceaiului. Pe măsură ce se apropiau de vârsta de a deveni ucenici, okiya avea să negocieze ca o gheișă matură să devină mentorul unui ucenic sau „sora mai mare”. Sora mai mare a ajutat-o la promovarea ucenicului și a învățat-o arta de a se distra la petreceri, de la cum să faci o conversație plină de spirit până la cum să toarne sake. Ea a primit o parte din onorariile surorii ei mai mici drept onorariu pentru pregătirea ucenicului.
O viziune populară despre gheișă este că erau prostituate. Unele prostituate au pozat în acest rol pentru a atrage bărbați, dar o adevărată gheișă s-a angajat rar în relații sexuale cu clienții ei. De fapt, ei au fost, în primul rând, animatori. Mergeau la petreceri, unde țineau lucrurile pline de viață, se jucau cu bărbații și dansau sau cântau. Prezența ei a fost considerată esențială pentru succesul unei petreceri private. Câteva gheișe prezente însemna că gazda era un om bogat și cu statut.
Aceste femei își făceau banii din taxele pe care le percepeau la ceainăriile sau petrecerile unde se distrau. Cu ani în urmă, o gheișă a fost înregistrată printr-un birou de sindicat. Oficiul registrului a ținut evidența ce ceainărie a vizitat, cât timp a stat și care sunt onorariile ei. Biroul a plătit apoi fie femeii, fie okiya ei.
Este posibil ca o gheișă să fi avut un patron personal sau danna. Această relație era de obicei sexuală, dar în afara mediului normal de lucru. Danna era în general un bărbat bogat care își permitea să-și plătească cheltuielile pentru școală, lecții, recitaluri private și chiar îmbrăcăminte. Cu o danna bogată, o gheișă își putea permite adesea să se rupă de o okiya și să trăiască independent, dacă dorea.
Geishele își iau în serios abilitățile în domeniul artelor, chiar și astăzi. Numărul lor este în scădere, dar există încă femei care doresc să se distragă și să învețe artele tradiționale. Cele mai populare districte de gheișe sunt în Kyoto, iar turiștii încă pot vedea fete tinere în chimonoul elaborat și ornamentat al ucenicului.