Arta conceptuală poate fi descrisă ca artă a ideilor. Genul folosește imagini și obiecte pentru a-l face pe spectator să se gândească și să se gândească în special la ce este arta și ce înseamnă ea. Originar din anii 1960, a fost menit ca o provocare pentru telespectatori cu privire la ceea ce credeau că aparține domeniului artei. Arta conceptuală se concentrează pe artist în rolul de gânditor, mai degrabă decât de creator de obiecte de artă. Ea pune întrebarea dacă ceva poate fi artă, sau cel puțin poate deveni artă, pur și simplu existând și fiind aranjat în așa fel încât un privitor trebuie să se gândească la sensul său.
Din punct de vedere istoric, mișcarea de artă conceptuală este considerată a fi fost la apogeu între mijlocul anilor 1960 și începutul anilor 1970. A reprezentat o încercare de a extinde ideea de artă de la limitele concepțiilor convenționale despre ceea ce ar trebui să fie arta. A respins noțiunea „consumatorului” că arta trebuie să fie frumoasă sau într-un fel plăcută din punct de vedere estetic privitorului.
Teoria artei conceptuale propune că adevăratul scop al artei este de a face spectatorul să gândească și nu de a face pe plac simțurilor. Orice artă care nu-l face pe spectator să gândească este „redundant”. Această teorie ridică întrebarea dacă ceva poate fi „artă”.
Se consideră că cadrul artei conceptuale a promovat arta instalației, arta performanței și filmul și fotografia conceptuală. Arta conceptuală respinge pictura și sculptura convențională pentru că nu se bazează pe idei, ci pe principii estetice. Lucrarea devine despre meșteșugul artistului și nu îl pune pe spectator pe gânduri.
Criticii artei conceptuale se întreabă dacă orice opera de artă care pretinde că este doar despre o idee poate implica vreodată pe deplin spectatorul. Mai mult, dacă totul are potențialul de a fi artă, nu există nicio diferență reală între artă și non-artă. Artiștii conceptuali ratează un pas în procesul creativ. Este mai corect să spunem că totul poate face obiectul art. Din cauza puterii transformatoare a procesului artistic, ceva devine artă.
Artiștii conceptuali răspund acestor critici cu argumentul că cunoștințele dobândite prin realizarea obiectului sunt mai importante decât obiectul în sine. Ceea ce înseamnă obiectul este mai important obiectul însuși. Accentul spectatorului ar trebui să fie mai degrabă pe sens decât pe imagini și pe idei mai degrabă decât pe talentele compoziției artiștilor.
Alți critici subliniază că nu există o contradicție inerentă într-o idee de artă care este puternică din punct de vedere estetic, atent compusă și determină privitorul să se gândească la idei importante. De fapt, multe din ceea ce este considerată artă mare conține aceste elemente. Arta conceptuală înseamnă de fapt analizarea naturii artei și nu crearea acesteia. Acest tip de analiză este încă considerat un stimul important pentru lumea artei.