Datorită imaginilor digitale și tehnologiei imprimării prin transfer termic, oricine poate deține acum un tricou, o ceașcă de cafea sau o pălărie care spune orice dorește. Serigrafia și litografia offset, alternativele principale la imprimările prin transfer termic, sunt procese laborioase, dezordonate cu cerneală și substanțe chimice mirositoare. Efectuarea unei imprimări prin transfer termic este, totuși, relativ ordonată și rapidă, accesibilă tuturor cu un computer și o imprimantă și lasă în urmă doar hârtie ca deșeu.
Există două moduri de a realiza o imprimare prin transfer termic. Ambele necesită cerneluri, o sursă de căldură și o suprafață receptivă sau un substrat, dar variază în detalii. Unul este un transfer topic, care plasează cerneala deasupra țesăturii. Cealaltă, numită imprimare prin sublimare, face ca cerneala să fie parte a țesăturii printr-o reacție chimică.
Un călcat aplicat pe un tricou este o imprimare topică prin transfer termic la cel mai simplu. Iron-on-ul este o imagine digitală imprimată pe hârtie de transfer specială, care este acoperită cu o peliculă transparentă. Fierul de călcat aplicat pe spatele hârtiei de transfer înmoaie filmul transparent, astfel încât acesta, împreună cu imaginea, să se lipească de cămașă. În mediile comerciale, în locul unui fier de călcat este folosită o mașină, numită presă de transfer de căldură. O presă de transfer de căldură exercită o căldură mai mare și o presiune mai mare și mai uniform distribuită. Presa poate fi fie o plată, care constă dintr-un pat plat cu un capac cu balamale, fie o presă cu role. Utilizarea fiecăreia creează o legătură mai strânsă între material și peliculă decât o face un fier de călcat. Chiar și așa, cernelurile care compun imaginea se leagă de fibrele țesăturii doar la suprafață, iar în timp se vor produce unele descuamări și pierderi de cerneală.
Imprimarea prin sublimare funcționează prin utilizarea unor cerneluri speciale care, atunci când sunt expuse la presiune și căldură, devin o parte a țesăturii – cernelurile sunt mai degrabă în țesătură decât pe ea. Cuvântul sublimare provine din latinescul sens dincolo de prag sugerând ceea ce trece dincolo de fizic sau palpabil. Sublimarea este o reacție chimică în care o substanță se transformă dintr-un solid într-un gaz, sărind starea lichidă. Într-o imprimare prin transfer termic produs cu cerneluri de sublimare, substratul și hârtia de transfer trec printr-o presă. Sub căldură intensă de aproximativ 400 de grade Fahrenheit (aproximativ 204 de grade Celsius), cernelurile se sublimă și, sub formă de gaz, pătrund în substrat.
Nu toate substraturile funcționează cu sublimare. Deoarece cernelurile utilizate în acest mod de a realiza o imprimare prin transfer termic sunt în mare parte insolubile în apă, ele formează legături cu materiale similare insolubile în apă, cum ar fi poliesterul și alte materiale sintetice. Obiectele care nu sunt realizate din materiale sintetice, cum ar fi cănile de cafea din ceramică, pot primi totuși imagini transferate prin sublimare dacă sunt mai întâi acoperite cu o peliculă polimerică. Lucruri de genul acesta, totuși, necesită prese special concepute și, în general, nu pot fi realizate cu uneltele existente acasă.