O încălcare a contravenției este adesea menționată ca o infracțiune mai mică, ceea ce înseamnă că nu este la fel de gravă ca multe alte infracțiuni penale. Unele dintre aceste infracțiuni permit acuzatului să se ocupe de chestiunile fără a se adresa instanței. Dacă o persoană merge în instanță pentru o încălcare a contravenției, ea se poate confrunta cu consecințe, care pot include amenzi, restituire și încarcerare. Acestea sunt în general limitate de lege.
În multe jurisdicții, există două categorii majore de infracțiuni. Cele care sunt considerate ca fiind foarte grave sunt denumite infracțiuni, iar cele care sunt considerate infracțiuni minore sau mai mici sunt denumite infracțiuni. Ceea ce este considerat o încălcare contravențională poate varia de la un loc la altul. Exemplele comune includ beția publică, tulburarea liniștii și furturile mărunte.
Astfel de infracțiuni sunt de obicei considerate infracțiuni mai mici, deoarece nu implică daune substanțiale sau risc de vătămare a persoanelor sau a proprietății publice și private. Există unele situații în care o infracțiune care este privită ca o infracțiune într-o jurisdicție poate fi o infracțiune într-o altă jurisdicție. Deținerea de marijuana este un prim exemplu al acestui tip de inconsecvență.
În funcție de infracțiune, o încălcare a contravenției poate fi adesea tratată fără a merge în instanță. Unele dintre aceste infracțiuni impun pur și simplu unei persoane să plătească o amendă dacă nu dorește să se opună acuzației. Oamenii care decid sau cărora li se cere să meargă în instanță o fac adesea fără reprezentare legală. Li se acordă în continuare multe din aceleași drepturi ca și celor care sunt acuzați de infracțiuni mai grave. De exemplu, ei au de obicei dreptul de a asculta acuzațiile împotriva lor, de a-și înfrunta acuzatorii și de a se proteja împotriva autoincriminării.
De obicei, există limite subliniate cu privire la pedepsele care pot fi prescrise pentru această categorie de infracțiuni. O persoană condamnată pentru încălcarea unei contravenții, în general, nu poate fi condamnată la închisoare pentru perioade peste cele stabilite de legislația jurisdicției. Aceasta este adesea drastic mai scurtă decât sentințele care pot fi emise pentru infracțiuni.
În unele jurisdicții, contravențiile sunt împărțite în clase care desemnează gravitatea infracțiunii. Unele dintre aceste infracțiuni pot interzice emiterea oricăror pedepse cu închisoarea. Cuantumul amenzilor care pot fi aplicate pentru o încălcare a contravenției este, de asemenea, limitat. Există, totuși, o serie de consecințe care pot fi dispuse în plus față de acestea, cum ar fi serviciul în folosul comunității, restituirea și programele de tratament obligatorii.