O infecție este cauzată de invazia celulelor străine, cum ar fi bacteriile la oameni care dăunează organismului gazdă. În general, organismul gazdă este considerat „colonizat” de celule care nu îi aparțin. Aceste celule străine trebuie să fie dăunătoare organismului gazdă pentru ca colonizarea să fie considerată o infecție.
Există multe cazuri de creaturi vii care beneficiază de pe urma colonizării de către alte celule. Două organisme distincte pot avea o relație simbiotică între ele, care nu dăunează niciunui organism. Alternativ, o colonie de celule (sau paraziți) ar putea să nu aibă efect asupra organismului gazdă, dar ar putea beneficia colonia. De exemplu, bacteriile stafilococi și streptococi se găsesc frecvent pe pielea oamenilor și pe majoritatea mamiferelor. Dacă bacteria nu îmbolnăvește persoana sau animalul, aceasta nu este o infecție.
Există multe tipuri diferite de agenți infecțioși. Nu numai bacteriile, ci și virușii, paraziții și ciupercile pot crea probleme pentru organismul gazdă. Uneori, aceste celule non-gazdă lucrează împreună pentru a împiedica apariția infecției. De exemplu, dacă aveți streptococ, vi se administrează adesea antibiotice. Acest lucru este grozav pentru uciderea celulelor streptococi. Problema este că oamenii au și o anumită cantitate de celule fungice, numite drojdii, pe corpul lor.
Atunci când bacteriile obișnuite ale pielii și drojdia sunt prezente împreună, acestea tind să nu reprezinte o problemă pentru oameni. Se luptă între ei în loc să lupte cu corpul uman, astfel încât nivelurile fiecărei colonii rămân echilibrate. Când antibioticele sunt introduse în amestec, brusc, puteți ucide bacteriile bune, ceea ce ține sub control nivelul drojdiei, pe lângă bacteriile infecțioase. Acest lucru poate duce la o infecție fungică sau cu drojdie, deoarece echilibrul coloniilor a fost perturbat. Antibioticele pot provoca, de asemenea, tulburări de stomac sau diaree, deoarece bacteriile benefice trăiesc și în tractul intestinal și pot fi distruse de ele.
Alte infecții apar atunci când o colonie străină este introdusă brusc. Persoanele care călătoresc în țările în care apa potabilă conține un nivel ridicat de paraziți pot introduce în organism anumiți paraziți. Diareea călătorului tinde să fie cauzată de recepția de către organism a agenților paraziți sau bacterieni. Alternativ, agenții paraziți, cum ar fi viermii, pot dăuna treptat oamenilor prin creșterea în interiorul corpului. Aceasta ar fi considerată o infecție parazitară.
Ocazional, o colonizare inițială a altor organisme dăunează puțin gazdei. Teniile pot trăi ani de zile la oameni fără ca omul să prezinte niciun fel de simptome. Totuși, în cele din urmă, teniile vor provoca rău, așa că atunci când sunt descoperiți, oamenii iau de obicei medicamente speciale pentru distrugerea viermilor, astfel încât teniile să fie eliminate.
În cele mai multe cazuri, cheia pentru înțelegerea infecției este conceptul de „rănire a gazdei”. Indiferent dacă acest rău este în prezent indus de colonie sau o eventuală cauză a colonizării, infecțiile necesită adesea asistență medicală. Singura excepție de la aceasta apare în situațiile în care oamenii sunt colonizați de colonii de virus tranzitori. În general, la oamenii sănătoși, organismul lucrează pentru a lupta împotriva infecției, precum răceala obișnuită, și are adesea succes. Câțiva viruși precum HIV nu sunt luptați cu succes de către organism și necesită doze mari de medicamente antivirale pentru a împiedica sau a întârzia virusul să provoace daune semnificative. Unii viruși rămân rezistenți la tratament, cum ar fi virusul West Nile și virusul Ebola.