O infecție oportunistă este o infecție cauzată de un microorganism în mod normal benign care a devenit patogen. Infecțiile oportuniste apar la persoanele cu sisteme imunitare compromise, ceea ce permite unor astfel de organisme să preia controlul și să provoace o infecție pe scară largă. La persoanele cu sistem imunitar sănătos, acestor organisme nu li se va permite niciodată să se răspândească până la punctul de a provoca infecție, deoarece sistemul imunitar le-ar ține la distanță.
Un număr de oameni sunt expuși riscului de infecție oportunistă, cunoscută și sub numele de OI. Exemplul clasic este pacienții cu HIV/SIDA, infectați cu un retrovirus care în mod esențial închide sistemul imunitar. Persoanele supuse chimioterapiei pentru cancer sunt, de asemenea, expuse riscului, la fel ca persoanele care iau medicamente pentru suprimarea sistemului imunitar în pregătirea pentru transplantul de organe, victimele malnutriției și persoanele cu infecții existente, în special persoanele în vârstă.
Unele dintre microorganismele care provoacă infecții oportuniste sunt deja prezente în organism. Organisme precum citomegalovirusul sunt prezente la peste 50% din populație, de exemplu. Oamenii cu sisteme imunitare compromise pot experimenta o infecție oportunistă, deoarece ciupercile, bacteriile și protozoarele din propriul lor corp se extind sau ca urmare a expunerii la organisme purtate de alte persoane sau animale. O infecție oportunistă poate apărea și atunci când un microorganism în mod normal ușor virulent intră în organism, motiv pentru care persoanelor cu febră, tuse și răceală li se cere să stea departe de persoanele cu sistemul imunitar compromis.
O modalitate de a combate infecția oportunistă este să luați medicamente profilactice care sunt concepute pentru a face organismul ostil invadatorilor dăunători. Cu toate acestea, este imposibil să vă protejați de toate sursele potențiale de infecție și, în unele regiuni, este posibil ca oamenii să nu poată plăti pentru terapia profilactică. Prin urmare, este important ca persoanele cu sistemul imunitar compromis să primească controale medicale regulate, astfel încât semnele precoce de infecție să poată fi depistate înainte ca situația să devină gravă.
Odată identificată o infecție oportunistă, aceasta trebuie tratată astfel încât să nu se răspândească și să nu provoace mai multe daune. Cu toate acestea, tratamentul este complicat de starea medicală existentă a pacientului. De exemplu, un cancer numit Sarcom Kaposi se dezvoltă la unii pacienți cu SIDA. În condiții normale, cancerul este benign, dar poate fi tratat cu chimioterapie. Chimioterapia, însă, ar distruge sistemul imunitar al pacientului, așa că trebuie folosite alte abordări de tratament. Uneori, nu este disponibil un tratament eficient, motiv pentru care infecțiile oportuniste sunt atât de periculoase.