O infracțiune penală este un nivel de infracțiune care este considerată cea mai gravă dintre infracțiuni. În dreptul penal, există două diviziuni majore de criminalitate: infracțiuni și infracțiuni. Ambele diviziuni sunt adesea împărțite în alte niveluri. De exemplu, o infracțiune de clasa 1 sau o infracțiune de clasa A este adesea cel mai grav tip de infracțiune dintr-o jurisdicție. Unele jurisdicții pot avea mai multe diviziuni de infracțiuni decât altele.
În ciuda faptului că este considerată infracțiunea mai gravă, o infracțiune penală este judecată în același mod ca orice altă infracțiune. Individul acuzat, cunoscut sub numele de inculpat, are posibilitatea de a cere un proces cu juriu în multe țări. Acolo, procuratura va prezenta probe care susțin că vor dovedi că inculpatul a săvârșit infracțiunea. Dacă juriul consideră că procurorul are suficiente dovezi, atunci se pronunță o condamnare.
În timp ce pedeapsa pentru o infracțiune este adesea mai aspră decât cea a unei contravenții, sarcina probei rămâne aceeași. Un procuror nu este ținut la un nivel mai ridicat de probă atunci când urmărește o infracțiune în comparație cu o contravenție. În multe țări, sarcina probei este dincolo de orice îndoială rezonabilă.
În cele mai multe cazuri, pedeapsa tehnică minimă pentru o infracțiune este de doi ani într-o închisoare de stat. De fapt, acea pedeapsă poate să nu fie la fel de severă. Unii delincvenți, odată condamnați, vor primi credit pentru timpul petrecut într-o închisoare locală, iar alții pot primi timp liber pentru muncă și comportament bun. Judecătorii pot avea, de asemenea, capacitatea de a oferi infractorului o pedeapsă cu suspendare, care nu ar trebui să fie executată deloc decât dacă infractorul a încălcat mai multe legi sau nu a respectat condițiile eliberării sale.
Deși poate părea că comiterea unei infracțiuni înseamnă un bilet direct la închisoare, mai puțin de jumătate dintre cei care comit infracțiuni ajung de fapt în închisoare în Statele Unite. Acest lucru se datorează altor programe concepute pentru a ajuta și reabilita infractorii. În plus, costul încarcerării unui infractor încurajează adesea jurisdicțiile să încerce alte soluții înainte de a recurge la o pedeapsă cu închisoarea pe termen lung.
Mulți inculpați sunt dispuși să pledeze un caz de la o infracțiune de crimă la o contravenție pur și simplu pentru că nu doresc infracțiunea în dosarul lor. Crimele îngreunează adesea obținerea unui loc de muncă. În plus, mai multe infracțiuni, mai ales dacă sunt infracțiuni violente, pot duce la pedepse mult mai aspre. Prin urmare, mulți inculpați sunt dispuși să recunoască un anumit nivel de vinovăție și să nu treacă printr-un proces dacă procurorul este dispus să accepte un nivel mai scăzut de infracțiune.