O ședință de judecată este citirea oficială a acuzațiilor către o persoană acuzată de o infracțiune. În cele mai multe cazuri, îi oferă, de asemenea, inculpatului șansa de a depune o pledoarie la acuzații. În funcție de motiv, audierea va avea ca rezultat, de obicei, o sentință pentru infracțiunea săvârșită sau stabilirea unor date pentru un proces penal. În unele cazuri, implică și stabilirea condițiilor de cauțiune.
O audiere de judecată este o parte critică a procesului de justiție în multe sisteme juridice, inclusiv cele din SUA, Regatul Unit și Australia. Neprezentarea la o audiere poate duce la amenzi, acuzații suplimentare și refuzul eliberării pe cauțiune. Dacă o persoană este arestată și ținută în închisoare, el sau ea are de obicei dreptul la o audiere rapidă în judecată.
În multe sisteme juridice, un inculpat are dreptul de a cunoaște acuzațiile exacte împotriva lui sau ei. La o audiere de judecată, judecătorul sau grefierul citește aceste acuzații inculpatului și îl întreabă dacă le înțelege. În general, pârâtul va cunoaște acuzațiile din timp, dar audierea servește ca înregistrare formală a acuzațiilor. Un inculpat poate alege să aibă un avocat cu el sau ea pentru această lectură; de obicei este prezent și un procuror.
În cele mai multe cazuri penale, inculpatul trebuie să facă o pledoarie la acuzațiile citite la o audiere. O excepție majoră de la această practică este Curtea Federală din Statele Unite, unde există audieri separate pentru rechizitoriu și pentru pledoaria inculpatului. Cu toate acestea, la o acuzare tipică, pledoariile acceptate de obicei sunt „vinovat”, „fără contestație” sau „nevinovat”. Pledarea „fără contestație” are de obicei același efect juridic ca și pledarea vinovat, deși termenul înseamnă de fapt că inculpatul nu admite vinovăția, dar nu dorește să combată acuzațiile.
Tipul de infracțiune și pledoaria introdusă vor afecta în mare măsură etapele următoare într-o audiere de judecată. Dacă inculpatul pledează vinovat sau nu contestă și infracțiunea este o infracțiune minoră, cum ar fi o infracțiune rutieră, judecătorul poate introduce o sentință automat. Dacă infracțiunea este mai gravă, cum ar fi o agresiune sau o crimă, judecătorul va stabili o dată pentru o audiere cu probe pentru a determina pedeapsa corespunzătoare. Dacă o persoană pledează nevinovată, judecătorul va stabili o dată pentru un proces formal pentru a determina vinovăția sau nevinovăția.
O altă problemă care poate fi adăugată la o audiere de judecată implică condițiile pentru eliberare până când un proces poate fi ținut. În funcție de motiv și de infracțiune, judecătorul poate permite inculpatului să fie liber pe cauțiune până la sosirea termenului de judecată. Dacă inculpatul este un recidiv, are antecedente de infracțiuni violente sau se crede că prezintă un risc semnificativ de fuga, judecătorul poate alege să refuze cauțiune și să-l țină în arest până la proces.