Competența în materie federală se referă la puterea acordată instanțelor federale din SUA de a judeca cauze care implică chestiuni care țin de Constituția SUA sau de alte legi federale. Acest tip de jurisdicție se încadrează în categoria competenței în materie, ceea ce înseamnă că instanța care judecă cauza este determinată de obiectul în cauză. Baza acestei puteri provine din articolul III din Constituția SUA. O instanță federală poate trece peste jurisdicția unei instanțe de stat dacă o problemă federală este la îndemână, ceea ce înseamnă că cauza acțiunii în caz apare în temeiul legii federale.
Alături de jurisdicția privind diversitatea, care implică părți din state diferite, jurisdicția federală în materie este unul dintre cele două tipuri principale de jurisdicție în materie. Articolul III din Constituția SUA prevedea această jurisdicție, dar numai cu condiția ca Congresul SUA să adopte un statut în acest sens. După ce diverse acte judiciare adoptate de Congres au lăsat curțile federale în limb în ceea ce privește cazurile pe care le puteau audia, o lege adoptată în 1875 a dat în cele din urmă puterea tuturor instanțelor federale inferioare de a audia cauze civile cu o problemă federală.
O întrebare federală apare atunci când un reclamant într-un caz civil susține că el sau ea a fost nedreptățit printr-o acțiune care încalcă fie o lege federală, Constituția, fie un tratat care implică SUA. jurisdicția statului sau statelor cauzei sau părților implicate. De exemplu, un muncitor și un șef care intră într-o dispută cu privire la concedierea lucrătorului ar fi în mod normal un caz pentru o instanță de stat. Dacă lucrătorul consideră că a fost concediat din cauza unei discriminări, atunci aceasta ar fi o problemă constituțională și, prin urmare, ar fi supusă jurisdicției federale.
Orice reclamant care susține o întrebare federală trebuie să aibă întrebarea implicată specificată în plângere. Competența în materie federală nu poate fi revendicată doar dacă reclamantul anticipează că partea adversă va folosi o lege federală sau Constituția ca bază pentru apărarea cazului. Pentru ca acest tip de jurisdicție să aibă loc, nu trebuie să existe nicio controversă. Cu alte cuvinte, o instanță federală poate audia un astfel de caz chiar dacă nu sunt bani în joc, ceea ce nu este cazul cu jurisdicția în materie de diversitate.
Curtea Supremă a SUA acționează ca arbitru suprem cu privire la cazurile care intră sub jurisdicția federală. Hotărârile anterioare au lăsat în dezbatere ceea ce constituie o problemă federală. Ei au hotărât că cazurile de drept de stat pot fi aduse în fața unei instanțe federale chiar dacă sunt legate doar tangenţial de o problemă federală. În alte cazuri, ei au hotărât că doar problemele federale substanțiale trebuie să fie la îndemână pentru ca un caz să fie considerat o problemă federală.