Țările din întreaga lume sunt organizate într-o varietate de moduri și, în consecință, sistemele lor juridice diferă și ele. Într-o republică federală, există un guvern federal, precum și o federație de state, fiecare dintre acestea având și propriul guvern. Drept urmare, într-o republică federală, o persoană poate fi acuzată de o crimă de stat sau de o crimă federală. În afară de Statele Unite, alte exemple de republici federale includ Statele Unite ale Americii Mexicane, Republica Federală Brazilia, Republica Federală Germania și Republica India, printre altele. Când o persoană încalcă o lege federală, spre deosebire de o lege de stat, este considerată o crimă federală.
În Statele Unite, precum și în alte republici federale, Constituția oferă cadrul pentru toate legile. Atât legile federale, cât și cele de stat sunt supuse controlului constituțional. Deși statele pot adopta legi specifice statelor, ele nu pot restrânge sau încălca protecțiile oferite de Constituție. O lege de stat poate oferi mai multă protecție sau drepturi suplimentare decât prevede constituția, dar nu mai puțin.
O crimă federală din Statele Unite este, în general, o crimă care fie are loc pe proprietatea federală, implică un oficial sau demnitar guvernamental de rang înalt, fie are o relație substanțială cu comerțul interstatal. Elementul „relație cu comerțul interstatal” este baza pentru majoritatea legilor penale federale din Statele Unite. Jaful de bănci, răpirile care depășesc limita statului, infracțiunile cu arme și infracțiunile legate de droguri care sunt acuzate la nivel federal sunt toate bazate pe elementul comerț.
Agenția de aplicare a legii din Statele Unite care este responsabilă în mod predominant de investigarea unei crime federale este Biroul Federal de Investigații (FBI). Alte agenții federale de aplicare a legii care investighează anumite infracțiuni federale includ Drug Enforcement Agency (DEA), Biroul pentru Alcool, Tutun și Arme de Foc (ATF) și Immigrations and Customs Enforcement (ICE). Biroul Procuraturii Statelor Unite, care face parte din Departamentul de Justiție al Statelor Unite, este responsabil pentru urmărirea penală a crimelor federale.
În timp ce unele crime, cum ar fi terorismul, sunt exclusiv de competența guvernului federal, multe alte crime pot fi acuzate ca o crimă de stat, o crimă federală sau ambele. Multe infracțiuni legate de droguri, de exemplu, ar putea fi urmărite penal de guvernul federal dacă ar alege să facă acest lucru. Ca aspect practic, guvernul federal alege, în general, să pună în judecată operațiunile de droguri pe scară largă numai atunci când acestea au făcut parte din anchetă. Deși conceptul de dublu pericol face parte din sistemul juridic american, care interzice urmărirea penală de două ori pentru aceeași infracțiune, o persoană poate fi acuzată atât în instanța de stat, cât și în cea federală pentru aceeași infracțiune.